Истребитель-бомбардировщик
В начале 1930-х гг. среди инженеров фирмы Curtiss наметился определённый «раскол». Наиболее прогрессивная часть настаивала на разработке самолётов только монопланной схемы, в то время как «консерваторы» настаивали на совершенствовании конструкции биплана. Тогда победа осталась за второй группой и руководство фирмы Curtiss-Wright решило продолжить модернизацию достаточно успешного истребителя-биплана F11C.
Главной задачей, стоявшей перед американскими инженерами, стало увеличение максимальной скорости. Добиться этого можно было различными путями, но в тот момент было решено оснастить самолёт убирающимся шасси. Так называемая «пирамидальная» схема выпуска-уборки основных стоек имела много общего с конструкцией фирмы Grumman, примененной на истребителе FF-1. Для этого пришлось сделать характерный «живот» под фюзеляжем с вырезами для стоек и колес. Чтобы убрать шасси лётчику требовалось совершить 40 оборотов лебедки, что занимало около минуты и в боевых условиях имело угрожающее значение.
Фюзеляж имел в основе ферму прямоугольного сечения, сваренную из стальных труб. В носовой части машины к стальной ферме крепились съемные панели обшивки из легкого сплава. Все остальные поверхности, кроме гаргрота, обшивались полотном.
Неразъемное верхнее крыло состояло из деревянных коробчатых лонжеронов с боковинами из спруса, фанерных нервюр и полотняной обтяжки. Элероны с дюралевым каркасом, стоявшие только на верхнем крыле, приводились в действие штоками-толкателями из нижнего крыла. Хвостовое оперение тоже имело металлический каркас и полотняную обтяжку.
На опытном образце был установлен радиальный мотор Wright R-1820-80, развивавший 700 л.с. на высоте 2440 метров. Вооружение осталось прежним – два 7,62-мм пулемета Colt-Browning с боекомплектом по 600 патронов на ствол. Под фюзеляжем можно было подвесить бомбу массой 215 кг или дополнительный 189-литровый топливный бак.
Обновленный истребитель получил обозначение XF11C-3 и был впервые поднят в воздух в конце 1933 года. Поскольку на испытаниях представители USAAC не высказали серьёзных замечаний 26-го февраля 1934 года был подписан контракт на поставку 27 серийных самолётов BF2C-1. Истребители оснащались моторами Wright R-1820-04 номинальной мощностью 700 л.с., двухлопастными винтами переменного шага и полузакрытой кабиной пилота (задняя часть фонаря сдвигалась на гаргот). Кроме того, под крылом установили держатели для четырех бомб массой 52,6 кг. Передача флоту серийных истребителей-бомбардировщиков BF2C-1 началась 7-го октября 1934 года. Самолёты поступили в состав эскадрильи VB-5 дислоцированной на авианосце «Ranger». Эксплуатация BF2C-1 протекала с большими трудностями – мало того, что американские пилоты не привыкли к убираемому шасси, так сама схема уборки-выпуска работала крайне ненадежно. Более того, на больших скоростях появлялись опасные вибрации крыла. Фирма Curtiss отреагировала достаточно оперативно, заменив деревянные крылья на металлические, однако исправить общее отношение к истребителю это не помогло. Эксплуатация BF2C-1 завершилась в начале 1938 года, причем последние три года они эксплуатировались только с береговых баз.
Спасли положение экспортные поставки, которые оказались куда крупнее заказа для US Navy. Фирмой был подготовлен вариант под обозначением Model 68. По сути, различий между ним и BF2C-1 практически не было. Истребитель сохранил бомбовую подвеску, но остался с деревянными крыльями и лишился радиостанции. Первый был построен «демонстратор» под фирменным обозначением Model 68A. На испытаниях удалось получить скорость порядка 380 км\ч, при некотором ухудшении маневренности, однако это потенциальных покупателей абсолютно не смутило. Так было положено начало серийной постройки истребителей Model 68B под собственным названием “Hawk” III.
В апреле 1935 года один самолёт был приобретен Турцией для оценочных испытаний, а в мае-июне 1936 года партия из 12 самолётов отправилась в Аргентину. Туда же, в июле 1936 года, был отправлен единственный экземпляр “Hawk” IV (Model 79), отличавшийся полностью закрытой кабиной пилота.
Новым истребителем заинтересовалось правительство Сиама, которое после приобретения в 1935 году 24 готовых самолётов купило лицензию на их сборку собственными силами. Согласно зарубежным данным, в 1937-м и 1939-м году было собрано две серии по 25 самолётов, который в Сиаме обозначались как «Истребитель Тип F-10» – вплоть до прибытия монопланов “Hawk” 75N являлись ядром истребительных сил страны. Когда в декабре 1940-го года началась война с Французским Индокитаем в составе 50-й, 72-й и 73-й эскадрилий числилось 27 истребителей.
Самая большая поставка состоялась в Китай. Центральное правительство в Нанкине в начале 1935 года предприняло массу усилий по сбору средств для приобретения 50 “Hawk” III и запасных частей к ним. Первый из них прибыл в январе 1936 года, а с мая началась их массовая сборка на авиаремонтном заводе в Шаогуане. Это приобретение было тем более ценным, если учитывать напряженную обстановку на границе с Маньчжурией и начавшуюся в июле 1937 года войну с Японией. В общей сложности было собрано 102 самолёта, причем практически все приняли участие в боях с японцами. Истребители “Hawk” III были распределены между 3-й, 4-й и 5-й истребительными авиагруппами, на вооружении которых также находились Boeing 281 и FIAT CR.32. К началу августа 1937 года имелось около 40 машин, из которых в боеспособном состоянии находилось чуть более половины. Самолётов был бы больше, если бы не существенные потери по небоевым и техническим причинам. Тем не менее, китайские “Hawk” III показали себя с самой хорошей стороны, выдержав основную тяжесть воздушных боёв лета-осени 1937 года. По мере прибытия советских И-15бис и И-16 проводилось переучивание на новую технику, а потрёпанные “Hawk” III сдавали во вторую линию. И всё же, эксплуатация этих истребителей продолжалась до конца 1940 года, когда последние самолёты этого типа, прикрывавшие Чэнду и Чунцин, были выведены из состава 7-й эскадрильи.
Тактико-технические данные истребителя Curtiss “Hawk” III:
Длина – 7,14 м
Размах крыла – 9,60 м
Площадь крыла – 24,34 м.кв.
Высота — 2,96 м
Вес пустого – 1457 кг
Вес взлётный – 1958 кг
Скорость максимальная – 386 км\ч на высоте 3505 метров
Скорость крейсерская – 241 км\ч
Скороподъёмность —
Дальность – 925 км
Потолок – 7864 метров
Экипаж – 1 человек
Двигатель – один радиальный Wright SR-1820F-53 «Cyclone» воздушного охлаждения мощностью 785 л.с.
Вооружение – два 7,62-мм пулемета Colt-Browning M1919 в фюзеляже
Бомбовая нагрузка — одна 215-кг бомба под фюзеляжем или две 53-кг бомбы под нижним крылом