Амфибийная летающая лодка общего назначения
Вне всякого сомнения конструкция амфибийного гидросамолёта G-21 оказалась очень удачной и, что более важно, востребованной не только на гражданском, но и на военном рынке. Впрочем, останавливать на достигнутом фирма Grumman не собиралась и в 1939 году инженеры приступили к проектированию более современной модели под фирменным обозначением G-44 “Widgeon”.
Конструктивно G-21 и G-44 были похожими. Новый самолёт сохранил полностью сохранял компоновку, отличаясь только меньшими размерами, пятиместным пассажирским салоном, улучшенной аэродинамикой и более мощными рядными двигателями Ranger L-440C-5 мощностью 200 л.с. Корпус летающей лодки остался двухреданным, но получил более объёмное остекление кабины пилота. Основные стойки шасси и колеса втягивались в ниши по бортам фюзеляжа, хвостовое колесо — в нишу за вторым реданом.
Заинтересованность коммерческих клиентов в G-44 была настолько высокой, что фирма Grumman продала 10 самолётов ещё до постройки опытного образца, который иногда обозначают как XG-44. Кстати, его первый полёт, состоявшийся 28-го июня 1940 года, провели Рой Грумман и Бад Гиллес.
Поставки серийной продукции начались с 21-го февраля 1941 года. Хотя к тому времени вовсю шла 2-я Мировая война американские заказчики раскупали G-44 как горячие пирожки. Более того, интерес к этому гидросамолёту проявила US Army, которой отгрузили 4 «милитаризированные» машины под обозначением ОА-14 и ещё 12 машин в военном варианте отправились в Португалию, где последний из них списали в 1968 году. Кроме того, ещё один самолёт под обозначением ОА-14А использовался Corps of Engineers. Всего в первой партии было 44 самолёта, после чего Grumman осуществляла поставки только военных модификаций, продолжавшиеся до 1945 года.
Первой такой моделью стала J4F-1, построенная в количестве 25 экземпляров. Предназначалась она для United States Coast Guard и была аналогична G-44, но с военным оборудованием, включая подкрыльевые держатели для двух глубинных (или обычных) бомб массой по 45,4 кг каждая. Большинство самолётов этой модели было направлено в состав 212-й патрульной эскадрильи Береговой Охраны (Patrol Squadron 212). В 1942 году появилась модель J4F-2 которая поставлялась United States Navy – по конструкции она была аналогична J4F-1, но имела 5-местный пассажирский салон. Построили 131 самолёт этого типа (из 135 заказанных), которые были поставлены в период с 13 июля 1942 года по 26 февраля 1945 г.
В годы войны J4F-1 и J4F-2 очень интенсивно использовались для поиска подводных лодок, правда, без особого успеха. Например, 1-го августа 1942 года экипаж J4F-1 под командованием Генри Уйата обнаружил недалеко от берегов штата Луизиана немецкую подводную лодку U-166 и атаковал её, заявив об уничтожении цели. Фактически, эта лодка была потоплена двумя днями ранее, а атака была проведена, скорее всего, на подводную лодку U-171 (тоже Type IXC), которой в этот раз удалось уйти, но спустя три месяца её потопили британцы в Бискайском заливе.
Кстати, авиация Королевского Флота Великобритании (FAA) также приобрела небольшую партию гидросамолётов “Widgeon” из общего заказа J4F-2. В 1942 году в распоряжение FAA поступило 15 машин, которым было присвоено название “Gosling” Mk.I, но позднее их всё же переименовали в “Widgeon” Mk.I. Британские летающие лодки действовали как с американской военно-морской базы Пенсакола, так и в Западной Индии, осуществляя патрульные вылеты. После войны некоторые сохранившиеся “Widgeon” Mk.I передали частным владельцам, а один самолёт (s\n 37737 , бывший FP464) в конечном итоге попал в Швецию, где получил регистрационный код SE-APO и использовался до 1968 года, пока не был разбит в аварии.
В послевоенный период оставшиеся “Widgeon” передали в коммерческую эксплуатацию. Вместе с тем, ещё в 1944 году фирма Grumman представила улучшенную модель G-44A, которая имела перепроектированный корпус с более высоким килем и улучшенными гидродинамическими характеристиками. Постройка самолётов этой серии велась уже после войны, а всего выпустили 76 экземпляров, последний из которых собрали 13-го января 1949 года. Более того, спустя некоторое время компания McKinnon Enterprises из Орегона предприняла попытку радикальной модернизации 70 “Widgeon” по проекту “Super Widgeon”. Эти машины предполагалось оснастить 6-цилиндровыми двигателями Lycoming GO-480-B1D мощностью 270 л.с., а также провести улучшения в конструкции корпуса, внутренней механики и полностью заменить оборудование. В опциональном варианте можно было установить убираемые дополнительные поплавки.
Экспортные поставки оказались крайне небольшими и осуществлялись в основном в годы войны странам, которые формально являлись союзниками США (кроме уже отмеченных Португалии и Великобритании). Так, 14 “Widgeon” получила морская авиация Бразилии, эксплуатировавшая их с 1942 по 1958 год для обучения экипажей и патрулирования над Южной Атлантикой. Соседний Уругвай ввел в состав флота только один самолёт, но использовался он с 1943 по 1979 год. Морская авиация Кубы получила четыре G-44 (вероятно это были J4F-2 исключенные из состава US Navy) введя их в состав Fuerza Aerea Naval в 1952 году. Таиланд в 1951 году приобрел 10 (по другим данным только 5) самолётов, ранее принадлежавших флоту США. Эксплуатация этих самолётов продолжалась до 1959 года преимущественно в спасательном варианте как в составе ВВС, так и в авиации флота.
Франция от закупок гидросамолётов “Widgeon” отказалась, но зато на предприятии концерна Societe de Construction Aero-Navale был по лицензии собран 41 G-44 – самолёты французской сборки получили обозначение SCAN-30 (S.C.A.N.30) и отличались радиальными моторами Salmson As-10C мощностью 240 л.с.
Также G-44 отметились в составе ВВС Израиля, которые собирались по принципу «с мира по нитке». По состоянию на сентябрь 1948 года в строю имелось два гидросамолёта, которым чуть позже присвоили идентификационные номера 1201 и 1202. Они непродолжительное время использовались в эскадрильи «Негев» в качестве легких транспортниых самолётов. За время эксплуатации G-44 с бортовым номером В-73 пришлось списать после аварии 7-го декабря 1948 года. После завершения первой арабо-израильской войны второй самолёт был выведен из состава боевой авиации.
Из гражданских зарубежных авиакомпаний отметились только норвежская Morefly, а также Mount Cook Airline и Sea Bee Air из Новой Зеландии. К настоящему времени по меньшей мере семь G-44 являются музейными экспонатами в Канаде, США, Бразилии и Таиланде, и ещё несколько гидросамолётов находятся в частных руках.
Тактико-технические данные летающей лодки Grumman G-44 “Widgeon” :
Длина – 9,47 м
Размах крыла – 12,19 м
Площадь крыла – 22,76 кв. м
Высота — 3,48 м
Вес пустого – 1447 кг
Вес взлётный – 2041 кг
Скорость максимальная – 246 км\ч
Скорость крейсерская – км\ч
Скороподъёмность — 305 м\мин
Дальность – 1481 км
Потолок – 4450 метров
Экипаж – 1 человек
Двигатель – два 6-цилиндровых рядных Rainger L-440C-5 мощностью 200 л.с.
Полезная нагрузка — 5 пассажиров