Ближний разведчик-бомбардировщик
В начале 1930-х гг. командование бельгийских ВВС начало искать пути к «независимости» от зарубежных производителей, самолёты которых составляли тогда 100% парка боевой авиации. Основная проблема заключалась не в качестве продукции, а в поставках техники и её обслуживании. Дальше всего в этом вопросе удалось продвинуться с британской фирмой Fairey, в результате чего было основано дочернее предприятие Avions Fairey, производственные мощности которого размещались в Бельгии. Но этого было мало, поскольку выпуск самолётов всё равно производился по британским лицензиям. Более полноценным вариантом являлась поддержка собственных производителей, среди которых на лидирующие позиции быстро вышла фирма Avions Renard.
Основателем фирмы являлся выдающийся бельгийский конструктор Альфред Ренар, который с первой половины 1920-х гг. успешно работал на фирме Stampe et Vertongen, где занимался проектированием учебных самолётов. В 1928 году он решил двигаться дальше и основал собственную фирму Renard Constructions aeronautiques. Первые две модели (R-16 и R-17), представлявшие собой легкие транспортные монопланы, не имели особого успеха, хотя второй из них эксплуатировался больше 15 лет и был списан только после войны. Не слишком удачным оказался трехмоторный многоцелевой самолёт R-31, который также остался в единственном экземпляре из-за неспособности конкурировать с зарубежными аналогами. Возможно, история фирмы Ренара в скором времени закончилась бы, не случись изменение приоритетов в оснащении самолётами бельгийских ВВС.
В июле 1930 года бельгийский король Альфред, который активно поддержал инициативу военных, взывал к себе Ренара и предложил ему спроектировать самолёт-разведчик, технические характеристики которого были бы выше, чем у французских и британских машин. Идея показалась Ренару очень заманчивой – при наличии государственной поддержки можно было реализовать ряд новых идей и действительно обставить «иностранцев». Уже через несколько недель королю был представлен проект моноплана R-31 с крылом типа «парасоль», в котором явно угадывались общие черты с лицензионными самолётами, выпускаемыми фирмой Avions Fairey. Кроме того, самолёт должен был оснащаться британским двигателем Rolls-Royce «Kestrel II», заострённый капот которого придавал самолёту стремительные формы. Проект был одобрен в высших инстанциях, хотя до полной его реализации прошло ещё два года.
Конструкция ближнего разведчика R-31 была отнюдь не революционной, поскольку бельгийские ВВС хотели получить в первую очередь надежный самолёт. Тем не менее, Ренар воплотил в жизнь несколько собственных решений, положительно сказавшихся на лётных качествах этой машины. Самолёт имел цельнометаллическую конструкцию, но обшивался полотном по всем поверхностям, кроме капота двигателя. На прототипе R-31 и всех серийных самолётах устанавливался рядный V-образный двигательRolls-Royce “Kestrel IIS” мощностью 520 л.с. и двухлопасный винт постоянного шага. Крыло крепилось к фюзеляжу подкосами и центральной стойкой. Шасси неубираемое, трехопорное, с хвостовым костылем.
Открытые кабины для пилота и стрелка-наблюдателя были раздельными и оснащались плексигласовыми козырьками. Для обеспечения наилучшего обзора на различных режимах полёта сиденье пилота сделали регулируемым по высоте. Вооружение состояло из двух 7,62-мм пулеметов Browning FN, один из которых был синхронным и устанавливался в носовой части над двигателем, а второй находился на шкворневой установке в кабине наблюдателя и предназначался для защиты задней полусферы. Предусматривалась также подвеска четырех бомб по 10 кг.
На изготовление рабочих чертежей, постройку прототипа и устранение выявленных недостатков ушло около года. Первый полёт прототипа R-31 состоялся 16-го октября 1932 года и в процессе дальнейших испытаний никаких серьёзных недостатков выявлено не было.
Заказ на постройку 32 серийных разведчиков R-31 был выдан военным ведомством Бельгии в январе 1933 года. Тут же выяснилось, что фирма Ренара не обладает достаточными производственными мощностями и к выполнению контракта привлекли предприятие SABCA. Серийный выпуск проходил крайне неспешными темпами – первый серийный самолёт поставили в январе 1934 года, а последний – в мае 1936 года. В других зарубежных источниках указывается, что всего было собрано 35 самолётов, включая прототип.
Вступление в строй разведчиков R-31 совпало с волнениями во Франции, когда профашисткое движение Народный фронт едва не захватило власть в стране. Опасаясь распространения влияния этого явления на свою территорию бельгийское командование организовало усиленное патрулирование франко-бельгийской границы, в котором активное участие приняли новые разведчики R-31.
Дебют был признан удачным, однако быстрое развитие авиационной техники быстро сделало R-31 едва ли не аутсайдером среди самолётов этого класса. Уже к концу 1935 года, когда ВВС Бельгии располагали 28 серийными самолётами, в соседних странах начался массовый переход на монопланы с убираемым шасси и закрытыми кабинами для лётчиков. Ещё одним фактором были низкие скоростные качества R-31. Если прототип показал максимальную скорость около 300 км\ч, то серийные образцы редко выдавали 295 км\ч.
Исправить положение Ренар попытался в 1935 году, предложив проект разведчика R-32, который также мог выполнять функции легкого бомбардировщика. Хотя ничего инновационного в этом проекте также не было R-32 позиционировался как несомненный шаг вперед, по сравнению с R-31. Конструкция нового разведчика оставалась цельнометаллической с однокилевым оперением и неубирамеым шасси, колеса основных стоек которого теперь были защищены обтекателями. Главная особенность заключалась в полностью закрытой кабине лётчиков которая, помимо прочего, стала общей и закрывалась длинным фонарем «оранжерейного» типа. В дополнение к этому Ренар предусмотрел размещение восьми мелких бомб в специальном отсеке под фюзеляжем, что также должно было улучшить аэродинамику на боевых режимах. Однако, главной особенностью R-32 стала силовая установка.
В течении 1936 года фирма Renard построила два прототипа. Первый из них, появившийся в феврале, оснащался двигателем радиальным Gnome et Rhone мощностью 1050 л.с. Второй прототип, выпущенный чуть позже, был укомплектован рядным двигателем Hispano-Suiza 12Y мощностью 860 л.с. Испытания опытного образца с рядным двигателем, начавшиеся 10-го мая 1936 года на аэродроме Эвере, завершились аварией и разрушением самолёта, после чего данное направление развития R-32 не возобновлялось. Причиной аварии послужил дым в кабине пилота, источником которого являлась силовая установка. В то же время, прототип с радиальным двигателем, проходивший тесты с августа, не показал каких-либо серьёзных преимуществ перед серийными R-31 и до серийной постройки этот проект продвинуть не удалось. Единственным улучшением стала только максимальная скорость, которую удалось поднять до 350 км\ч, но на этом достоинства R-32 заканчивались.
Не повезло также с зарубежными заказчиками. Самолёт предлагался турецкой делегации, находившейся в 1936 году в Антверпене и подыскивавшей претендента на роль ближнего разведчика для собственных ВВС. Тем не менее, переговоры не привели к взаимному соглашению и история R-32 оказалась на этом закрытой.
Если проследить путь развития R-31, то легко угадывается переход, аналогичный тому, что имел место в Великобритании с палубными торпедоносцами «Swordfish». Вместо ввода в строй новых монопланов эти машины были заменены в 1938 году на бипланы «Albacore», которые оказаис даже хуже предшественников. Более того, отвергнув R-32 бельгийские ВВС вообще не смогли получить ни одного специализированного разведчика нового типа,
Всё на свои места расставила Вторая Мировая война. К моменту нападению Германии на Бельгию и Нидерланды большая часть разведчиков R-31 была выведена из первой линии. Остальные 19 боеспособных самолётов находились на вооружении двух эскадрилий и подчинялись командованию 1-го Армейского Корпуса:
9e Escadrille «Sioux Bleu» (9/V/1) – 11 самолётов, дислоцировались на аэродроме Бирсет (Bierset);
11e Escadrille «Sioux Rouge» (11/V/1) – 8 самолётов, дислоцировались на аэродроме Бирсет (Bierset);
Первый настоящий бой разведчикам R-31 пришлось провести 10-го мая 1940 года, когда два самолёта были подняты на разведку прорыва немецких войск через германо-бельгийскую границу. Это вылет закончился для тихоходных разведчиков весьма плачевно – появившийся в этом же районе двухмоторный немецкий истребитель Bf-110C в коротком поединке сбил один R-31, но второму удалось уйти от преследования. Этот самолёт стал первым, потерянным бельгийцами во Второй Мировой войне.
Первая потеря отнюдь не смутила командование разведывательных эскадрилий, боевой дух которых ещё не был подорван бегством наземных сил. Тем не менее, боевых вылетов на R-31 было сделано немного. В частности, днем 11-го мая один из R-31 провел разведывательный вылет в район Диксмюде для определения дислокации бельгийских и французских соединений. Далее, в ночь на 16-е мая группа разведчиков нанесла бомбовый удар по немецкой танковой колонне, двигавшейся по дороге к Лувену. Указывается, что R-31 несли по одной 90-кг бомбе, правда, эффект на танкистов они оказали скорее психологический.
Единственной операцией за пределами Бельгии стала поддержка частей французской 4-й бронетанковой дивизии под командованием полковника Шарля де Голля. Перед началом контрнаступления французское командование запросило данные по дислокации немецких соединений в районе Креси-сюр-Серра, достать которые поручили экипажам R-31. Цена этого разведывательного рейда оказалась для ВВС Бельгии весьма высокой – в течении 20-го мая зенитной артиллерией и в воздушных боях был сбит один R-31 и три истребителя прикрытия (два «Fox» и один «Gladiator»). Причем, они были сбиты ещё до того, как информацию успели передать в штаб де Голля.
К исходу второй недели войны стало ясно, что сражение за Бельгию проиграно. Чтобы спасти остатки боевых эскадрилий был разработан план эвакуации. В отличии от Польши, где пилоты получили весьма чёткие указание относительно точки прибытия, бельгийские самолёты перелетали как на французские, так и на британские аэродромы. При этом, на 17-я мая ещё имело 14 самолётов в различном состоянии, что вселяло некоторую уверенность в проведении данного мероприятия. Однако, близость территории союзника совершенно не гарантировала безопасности перелёта. Так, 23-го мая два разведчика R-31 попытались достигнуть берегов южного побережья Великобритании, но были перехвачены и сбиты немецкими истребителями.
Когда 28-го мая 1940 года король Леопольд III подписал капитуляцию в строю находилось не более 5 боеспособных разведчиков R-31. В общей сложности разведчикам удалось выполнить 54 боевых вылета, потеряв в воздушных боях и на земле 14 машин. Чтобы предотвратить захват оставшейся техники экипажи подожгли собственные машины, уничтожив на земле последние самолёты этого типа. Таким образом, до наших дней ни одному R-31 уцелеть не удалось.
Тактико-технические данные ближнего разведчика Renard R-31:
Длина – 9,19 м
Размах крыла – 14,40 м
Площадь крыла – 32,00 м.кв
Вес пустого – 1380 кг
Вес взлётный – 2122 кг
Скорость максимальная – 295 км\ч
Дальность – 1000 км
Потолок – 8650 метров
Экипаж – два человека
Двигатель – один рядный Rolls-Royce “Kestrel” IIS, мощностью 520 л.с.
Вооружение – один 7,92-мм синхронизированный пулемет FN Browning в носовой части и такой же на кольцевом лафете в кабине наблюдателя
Бомбовая нагрузка — четыре 10-кг бомбы