В начале пятидесятых годов американские инженеры разработали проект перспективного бронетранспортера T18, впоследствии принятого на вооружение под названием M75. Рассказывает wofmd.com Эта машина соответствовала техническому заданию, но уже на стадии проектных работ стало ясно, что она получается слишком дорогой для массового серийного производства. Как следствие, было решено создать новый образец аналогичного назначения, отличающийся менее высокой ценой. На вооружение такой бронетранспортер был принят под обозначением M59.
Как и требовал заказчик, БТР T18 / M75 мог перевозить отделение солдат с оружием, защищать бойцов от огня противника и поддерживать при помощи крупнокалиберного пулемета. Тем не менее, за каждую такую машину, после начала серийного производства, приходилось платить 72 тыс. долларов (более 730 тысяч в современных ценах), что сочли неприемлемым. В итоге количество выпущенных M75 не достигло даже 1800 единиц, а уже построенные бронемашины достаточно быстро заменили более новой техникой, отличающейся менее высокой стоимостью производства и эксплуатации.
Решение о создании альтернативного бронетранспортера меньшей стоимости было принято в ноябре 1951 года. Разработка техники должна была осуществляться конструкторским бюро корпорации Food Machinery and Chemical (FMC), уже имевшей большой опыт в деле создания боевых бронированных машин. Проект получил рабочее обозначение T59. В соответствии с первым заказом военных, требовалось сформировать общий облик бронемашины и разработать на его основе несколько вариантов техники, отличающихся составом оснащения. В дальнейшем по новым проектам требовалось построить шесть опытных бронетранспортеров.
Вскоре был предложен общий облик бронетранспортера, с незначительными изменениями сохранявшийся вплоть до начала серийного производства. Было предложено использовать коробчатый сварной корпус из нескольких катаных броневых листов, обеспечивающих защиту от пуль стрелкового оружия и осколков. Предусматривалась интересная компоновка внутренних объемов корпуса. Нижний отсек корпуса, расположенный между элементами ходовой части, должен был оснащаться топливными баками и другими агрегатами. Над ним находился обитаемый объем. Передняя часть корпуса преимущественно отдавалась под отделение управления. В корме, в развитых надгусеничных нишах, имелись два самостоятельных моторных отсека, между которыми находилось десантное отделение.
Проектом T59 предусматривалось использование двух шестицилиндровых бензиновых двигателей GMC Model 302 мощностью по 146 л.с. каждый. Альтернативный проект T59E1 предлагал оснащать БТР двумя моторами Cadillac Model 331 с более высокими характеристиками. В обоих случаях использовалась механическая трансмиссия, передающая крутящий момент на ходовую часть.
В 1952 году на испытания были представлены шесть опытных бронемашин типа T59 и T59E1. Интересно, что в рамках будущих тестов планировалось проверить не только разные варианты силовой установки. Четыре машины T59 и две T59E1 отличались друг от друга составом бортового оборудования, наличием или отсутствием некоторых элементов ходовой части и т.д. Таким образом, одновременную проверку могли пройти сразу несколько конфигураций бронетехники, что позволяло выбрать наиболее удачную.
В начале 1952 года военные дали старт еще одному проекту бронетранспортера уменьшенной стоимости. Эта машина получила обозначение T73. C середины года техника трех типов участвовала в сравнительных испытаний, по результатам которых заказчик должен был сделать окончательный выбор. Следует отметить, что, по мере проведения испытаний, все имеющиеся проекты дорабатывались в соответствии с полученными результатами. Как следствие, испытания позволили не только выбрать из имеющихся вариантов самый лучший, но и усовершенствовать конструкцию такой машины.
24 мая 1953 года военное ведомство США определилось с выбором и издало соответствующий приказ. Новым бронетранспортером армии должна была стать машина T59. В эксплуатацию этот образец должен был поступить под официальным названием M59. В течение нескольких следующих месяцев компания-разработчик должна была собрать и передать заказчику первую серийную партию.
Окончательный облик перспективного недорогого бронетранспортера был следующим. Использовался сварной броневой корпус, собранный из прямых листов разной толщины. Лобовая проекция строилась из деталей толщиной до 25,4 мм, борта – до 16 мм. Минимальная толщина листов корпуса составляла 9,5 мм. Лоб корпуса состоял из центрального вертикального листа и двух деталей, помещенных под разными углами к вертикали. Использовались вертикальные борта, образующие крупные надгуеничные ниши. Кормовой лист размещался с небольшим наклоном назад. Крыша состояла из трех частей. Более крупная центральная, расположенная над большей частью десантного отделения, помещалась выше двух других листов.
Передняя часть корпуса отдавалась под размещение отделения управления с двумя рабочими местами экипажа. По бокам от него находились небольшие отсеки для размещения элементов трансмиссии. Прочие объемы корпуса выделялись под крупное центральное десантное отделение и два бортовых моторных отсека. В качестве последних, как и в ранних версиях проекта, использовались развитые надгусеничные ниши.
В корме каждой ниши устанавливался бензиновый двигатель GMC Model 302 мощностью 146 л.с. Непосредственно перед двигателем находились карданные валы, необходимые для передачи крутящего момента на трансмиссию. Также перед мотором предлагалось устанавливать воздушный фильтр, аккумуляторные батареи, радиатор и т.д. Охлаждение моторного отсека в целом и двигателя в частности производилось при помощи двух крупных окон в крыше корпуса, прикрытых решетками. В передней части корпуса, ниже отделения управления, помещали трансмиссию типа 300MG Hydramatic (на технике ранних серий) или 301MG (в дальнейшем). Ее агрегаты были связаны с передними ведущими колесами. Позади трансмиссии в нижнем отсеке корпуса разместили топливный бак емкостью 135 галлонов (511 л).
Ходовая часть БТР M59 получила по пять сдвоенных обрезиненных опорных катков на каждый борт. Катки имели индивидуальную торсионную подвеску, схожую с использовавшейся в некоторых предыдущих проектах. Так, передние четыре пары катков имели балансиры, повернутые назад, тогда как торсион пятой пары находился позади оси катка. Первая, вторая и пятая пары катков также получили амортизаторы. В передней части корпуса помещались ведущие колеса, в корме – направляющие. Над первыми двумя и над последним промежутками между катками находились поддерживающие ролики.
Опытные образцы линейки T59 оснащались сравнительно простым командирским люком, на котором имелась пулеметная установка для крупнокалиберного пулемета M2HB. Такими же устройствами комплектовались и серийные бронетранспортеры первых партий. В дальнейшем было принято решение о переделке комплекса вооружений. Над рабочим местом командира теперь следовало устанавливать командирскую башенку типа M13. Такое устройство могло вращаться вокруг вертикальной оси и оснащалось набором смотровых приборов. Задняя часть купола башни выполняла функции откидной крышки. В крупном лобовом агрегате находилась качающаяся установка для пулемета. Наводить оружие предлагалось при помощи перископического прицела. С определенного времени такие башенки стали устанавливать на серийную технику; уже построенные машины получали подобное оснащение в ходе ремонта. Во всех случаях боекомплект состоял из 2200 патронов в нескольких лентах, перевозимых внутри отделения управления.
Экипаж бронетранспортера M59 состоял всего из двух человек. В отделении управления слева помещался механик-водитель. Его пост управления оснащался приборной доской со всеми необходимыми устройствами и набором рычагов. Над сиденьем водителя имелся собственный люк в крыше, оснащенный перископами. Справа от водителя находился командир, также выполнявший функции стрелка. Вне зависимости от комплектации машины, командир имел собственный люк в крыше, оснащенный пулеметной установкой.
Объемы десантного отделения позволили разместить в нем 10 солдат с оружием. Перевозить десант предлагалось на двух лавках, размещенных вдоль бортов. Основным средством посадки и высадки была крупная опускаемая аппарель в кормовом листе корпуса, оснащенная гидравлическими приводами. На случай поломки приводов или иных нештатных ситуаций в аппарели имелась дверь либо люк – конструкция этого устройства неоднократно менялась, как во время разработки проекта, так и после запуска серийного производства.
В крыше десантного отделения предусматривались два прямоугольных люка. Передний располагался слева от продольной оси корпуса сразу за отделением управления машины. Второй находился в корме, непосредственно над правой лавкой десанта. Размещение и конструкция люков неоднократно изменялись и корректировались в ходе серийного производства.
Общая длина бронетранспортера M59 составляла 5,61 м, ширина – 3,26 м, высота – 2,77 м. Боевая масса – 19,3 т. Два двигателя по 146 л.с. позволяли получить удельную мощность не менее 15 л.с. на тонну, что давало возможность обеспечить приемлемые характеристики подвижности. Максимальная скорость бронемашины на шоссе достигала 51 км/ч, запас хода – 190 км. В отличие от предшественников, новая машина имела герметизированный корпус и волноотражающий щит, позволявшие ей плавать. Перематывая гусеницы, бронетранспортер мог развивать скорость до 6,8-7 км/ч.
В мае 1953 года бронетранспортер M59 был официально принят на вооружение, и тогда же появился первый контракт на серийное производство такой техники. Первое соглашение оговаривало производство и поставку 2385 боевых машин. Машины первой партии отправились заказчику уже в августе того же года. Вскоре были построены несколько новых машин. Примечательно, что именно в ходе производства первых партий бронетехники выполнялись те или иные доработки ее отдельных агрегатов. В частности, партии, имевшие в своем составе первые три десятка БТР, имели заметные отличия в виде разных конструкций кормовой аппарели и ее двери / люка.
После выполнения первого контракта компания FMC получила новые заказы. Стартовав в 1953 году, серийное производство M59 продолжалось до 1960-го. За это время было построено около 6300 бронетранспортеров. Кроме того, в это число входят бронированные гусеничные шасси, использованные при строительстве другой бронетехники на имеющейся базе. Массовому строительству новой техники способствовала ее низкая цена. Один новый бронетранспортер стоил около 25 тыс. долларов – почти втрое меньше, чем предыдущий M75.
Шасси нового бронетранспортера посчитали достаточно удачным, однако это не привело к появлению большого количества новых модификаций или машин на его базе. БТР M59 стал основой только для самоходного миномета T84 / M84. Этот проект подразумевал изменение конструкции кормовой части корпуса. Большой участок крыши устанавливался шарнирно и мог откидываться вверх-вперед. Вместо лавок десанта в кормовом отсеке теперь находилась установка для монтажа миномета M30 калибра 4,2 дюйма. Отсоединенная опорная плита миномета перевозилась на креплениях кормового листа. Внутри боевого отделения имелись укладки на 88 выстрелов. Экипаж состоял из шести человек. Самоходный миномет M84 на огневой позиции должен был разворачиваться кормой в направлении цели. Открытые крыша корпуса и кормовая аппарель позволяли вести стрельбу. Боевая масса такой машины достигла 21,4 т.
Бронемашина M84 была принята на вооружение в ноябре 1955 года, вскоре появился контракт на серийное производство такой техники. Первые машины передали армии в начале 1957-го. Увеличение боевой массы в сравнении с базовым БТР привело к ухудшению подвижности. Кроме того, были выявлены некоторые другие проблемы. Как следствие, серийный выпуск самоходных минометов на базе M59 продолжался недолго. Вскоре было принято решение о замене такой техники аналогичным образцом на базе более нового серийного бронетранспортера M113.
Основным заказчиком бронетранспортеров M59 стала армия Соединенных Штатов. Ей было поставлено 6300 бронетранспортеров. Эксплуатация такой техники продолжалась до начала шестидесятых годов. С появлением более новой и совершенной машины M113 армия получила возможность провести очередное перевооружение. Значительное число имеющихся M59 списывалось и отправлялось на хранение. Кроме того, в связи с отказом США бронетранспортеры смогли пополнить парк техники других стран.
Наиболее крупным покупателем «бывших в употреблении» бронетранспортеров стала Турция – она получила 1500 машин. Почти 870 БТР M59 передали Южному Вьетнаму. Бразилия, Греция и Эфиопия приобрели 500, 200 и 120 машин соответственно. Поставки в Венесуэлу и Вьетнам ограничились несколькими десятками машин. В большинстве случаев новые хозяева эксплуатировали бронетехнику в мирных условиях и использовали ее только в учениях. Исключение составляют только БТР Южного Вьетнама. Именно армия последнего стала основным эксплуатантом M59 в ходе Вьетнамской войны, поскольку США к этому времени уже успели получить более новые M113.
Со временем бронетранспортеры M59 устарели даже по меркам новых хозяев, требовательность которых серьезно ограничивалась финансовыми возможностями. Как следствие, технику стали списывать и утилизировать. Большая часть армий, получивших такую технику, со временем отказалась от нее. Тем не менее, имеются сведения о сохранении части бронетранспортеров на хранении, хотя вероятность возвращения ее в строй крайне мала. Заметное число списанных бронетранспортеров избежало разборки и теперь является музейными экспонатами в нескольких странах.
В начале пятидесятых годов прошлого века стало ясно, что новейший БТР M75 не сможет устроить заказчика в отношении стоимости, из-за чего вскоре началась разработка альтернативной дешевой боевой машины. Поставленная задача была успешно решена, благодаря чему к концу пятидесятых годов американская армия смогла получить 6300 новых бронетранспортеров в дополнение к 1780 более дорогим M75. Тем не менее, требования по удешевлению техники имели некоторые специфические последствия. В связи с ограниченными характеристиками бронетранспортеры M59 уже не могли полноценно конкурировать с более новыми M113, что и привело к постепенной их замене как в Соединенных Штатах, так и в армиях зарубежных государств.