В годы Второй мировой войны в США за счет сильного сокращения выпуска гражданских моделей резко возросло производство автомобилей для вооруженных сил. Рассказывает wofmd.com Помимо грузовиков для военных действий требовались легкие полноприводные машины. В мае 1940 года управление вооружений армии США организовало конкурс на разработку и поставку легких армейских командирско-разведывательных полноприводных автомобилей грузоподъемностью ¼ тонны. Их разработкой занялись три американские автомобилестроительные фирмы Ford Motor Co, Willys-Overland Inc и American Bantam Car Company.
Предварительные испытания всех трех автомобилей Bantam, Willys и Ford, проведенные в ноябре — декабре 1940 года, показали явные преимущества модели, представленной Willys, как по динамике, так и по проходимости и надежности. Более мощный, чем у конкурентов, в 60 л. с., двигатель оказался очень удачным.
На основании проведенных испытаний военные не смогли выбрать победителя, но сформулировали очередные, теперь уже окончательные, требования: предельная масса ограничивалась 997,8 кг, максимальная скорость до 88,5 км/ч, минимальная устойчивая скорость — 4,8 км/ч, глубина преодолеваемого брода 457 мм. Автомобиль был обязан брать подъем в 45° и удерживаться на боковом уклоне 35°. Конгресс США выделил средства на заказ каждой из трех фирм по 1500 машин. В начале 1941 года фирма Willys существенно переработала внешний вид и кузов своего вездехода, получившего производственную марку МА (Military модель «А»).
С июня до конца 1941 года фирма выпустила 1500 Willys МА, а в августе того же года был создан окончательный улучшенный вариант машины — МВ (Military модель «В»), полностью отвечавший всем требованиям военных, хотя его длина увеличилась на 82,5 мм, ширина — на 25,4 мм, а масса возросла на 131,5 кг. Проведенные испытания конкурирующих автомобилей показали явные преимущества Willys. Поэтому по результатам испытаний военная техническая комиссия выдала фирме Willys-Overland Inc большой заказ. Ожидавшаяся потребность американской армии в этих автомобилях была настолько велика, что к их производству решили подключить еще одну фирму. Выбор снова пал на фирму Ford Motor Cо с ее колоссальным промышленным и техническим потенциалом.
Уже 16 ноября 1941 года было достигнуто соглашение по выпуску легковых вездеходов Ford GPW (general purpose Willys) и на заводе фирмы Ford в г. Толедо. В годы Второй мировой войны ежедневный выпуск на заводе фирмы Willys составлял 400 машин. Двигатели, полуобработанные блоки цилиндров и поршни для них поставляла фирма Pontiac Motor Works, а от других фирм поступали прочие запасные части.
Энергичная организаторская и техническая деятельность, свойственная Генри Форду, позволила уже в начале 1942 года развернуть массовое производство этих машин, почти не отличавшихся от МВ. Всего в США с 1941 по 1945 год было изготовлено 628 245 автомобилей «Виллис», из них — 350 349 Willys MB и 277 896 Ford GPW. Лишь малая часть этих автомобилей осталась в США — основная масса была отправлена на европейские театры военных действий.
Поступая уже с 1942 года во все возрастающем количестве в войска союзников по антигитлеровской коалиции, автомобиль Willys быстро приобрел большую популярность на всех фронтах Второй мировой войны. Он с одинаковым успехом мог быть быстроходным артиллерийским тягачом, возить радиостанцию и офицеров связи, быть санитарным транспортом и даже использоваться в бою в качестве «тачанки» с 12,7-мм пулеметной установкой. Усилиями экипажа машину можно было вытащить из грязи за специальные поручни на кузове.
Больше всего джипов из союзников получила Великобритания — 104 430. В Советский Союз по ленд-лизу поступил до конца Великой Отечественной войны 50 501 автомобиль Willys MB и Ford GPW, во Францию — 9736. В Красную Армию автомобили «Виллис» начали поступать по ленд-лизу с лета 1942 года и сразу же нашли себе эффективное применение, в первую очередь в качестве командирских автомобилей и артиллерийских тягачей 45-мм противотанковых пушек. Причем в СССР часть джипов приходила в полуразобранном состоянии в виде машинокомплектов, и их собирали на заводе № 79 в Коломне.
Нормальная работа двигателя «Виллиса» была возможна только на бензине с октановым числом не ниже 66. Применение в Красной Армии низкокачественных сортов бензина и масел, а также низкая культура обслуживания приводили к резкому сокращению его срока службы, на фронте порой — до 15 000 километров пробега. К тому же американский джип не имел такого запаса прочности, как наш автомобиль ГАЗ-67. Например, в тяжелых дорожных условиях у него иногда ломались полуоси, рессоры и даже рамы. И все-таки советские бойцы и командиры полюбили «Виллис» за его отличные ходовые качества. В СССР 1/4-тонные армейские полноприводные многоцелевые автомобили Willys МВ и их вариант — Ford GPW поступали укомплектованные армейскими одноосными автомобильными прицепами Bantam ВТ 3, рассчитанными на буксировку.
После окончания Великой Отечественной войны большая часть «Виллисов» была возвращена в США, а оставшиеся в Советском Союзе автомобили долгое время эксплуатировались в Советской армии и народном хозяйстве.