Разработчик: Grumman
Страна: США
Первый полет: 1945
Тип: Палубный истребитель
Потерпев неудачу с истребителями ХР-50 и XF5F-1, которые были отвергнуты не столько из-за технических проблем, сколько из-за низкого приоритета всей программы, фирма Grumman не впала в отчаяние и взялась за разработку его модернизированной версии в инициативном порядке.Рассказывает wofmd.com В конце 1940 года был подготовлен проект под фирменным индексом G-65, который был представлен армейской комиссии, и уже в мае 1941 года был заключен контракт на постройку двух прототипов. Несколько ранее начали прорабатывать его палубный вариант, который оказался более удачливым, поскольку G-65 (XP-65) также был отвергнут в пользу Lockheed P-38.
Судьба будущего «палубника» оставалась недостаточно ясной вплоть до появления одного весомого аргумента – в 1941-1942 гг. ожидался ввод в строй авианосцев класса «Midaway» водоизмещением 45000 тонн. Для них-то и был предложен двухмоторный истребитель, который получил обозначение XF7F-1. Контракт на постройку двух прототипов был заключен 30-го июня 1941 года, которые предстояло поставить заказчику началу осени 1942 года.
Конструкция XF7F-1 сохраняла общую концепцию XF5F-1, но была в значительной мере переработана под новые требования, в которых указывались следующие характеристики: максимальная скорость 700 км/ч, потолок 10670 м, дальность полета 1600 км и максимальный взлетный вес 7560 кг. Истребитель представлял собой свободнонесущий моноплан с однокилевым оперением. Консоли крыла складывались при помощи гидропривода. Шасси трехстоечное, с носовым колесом убираемым в нишу передней части фюзеляжа и основными стойками, которые вместе с колесами убирались в ниши мотогондол. На прототип решили установить радиальные двигатели Wright XR-2600, мощностью по 1800 л.с., вращавших в противоположных направлениях винты изменяемого шага Curtiss-Electric. Вооружение включало четыре 12,7-мм пулемета в корневой части крыла и двух пулеметов такого же калибра в носовой части фюзеляжа с боезапасом по 400 выстрелов на ствол.
Из-за начавшейся войны приоритет программы XF7F-1 был несколько снижен, поэтому в 1942 году удалось провести только продувки натурной модели, после которых истребители переделали в высокоплан с осями мотогондол опущенными ниже крыла. Также был поднят вопрос о замене двигателей XR-2600 на более мощные Pratt & Whitney R-2800-22W “Double Wasp” с винтами одностороннего вращения – данный вопрос удалось решить положительно, однако очередные доработки привели к очередным задержкам и первый прототип был предъявлен на испытания лишь в конце октября 1943 года.
Сравнительно с проектом вооружение XF7F-1 было усилено: в носовой части теперь располагалось четыре (по два с каждой стороны) 12,7-мм пулемета Colt-Browning с боезапасом по 400 патронов, а в корне крыла установили четыре 20-мм пушки с боекомплектом по 200 выстрелов на ствол. Топливо общим объемом 1590 л размещалось в трех протектированных баках в фюзеляже, а, кроме того, под крылом могли подвешиваться два сбрасываемых бака по 568 литров. Также стоит отметить, что обзор из кабины пилота был отличным, а трехсекционный фонарь полностью изготавливался из бронестекла.
Испытания прототипа XF7F-1 проходили без особых накладок, но среди основных проблем отметили сильный перегрев двигателей, а также неудачную конструкцию Y-образного тормозного крюка и гидроусилителей руля направления. Тем не менее, изменившаяся концепция авиации палубного базирования благоприятно сказалась на дальнейшей судьбе этого самолёта. В 1943 году был сделан вывод, что авианосцам понадобятся как «легкие» истребители непосредственного прикрытия, так и двухмоторные тяжелые истребители-перехватчики – на эти роли были выбраны F8F И F7F соответственно. Кроме того, заинтересованность в приобретении F7F высказал Корпус Морской Пехоты США, который потребовал самолёт непосредственной поддержки наземных войск с большой дальностью полета. Таким образом, истребитель XF7F-1, которому присвоили собственное название “Tigercat”, неожиданно оказался весьма востребованным. В конечном итоге решили, что морской пехоте этот самолёт более необходим, в связи с чем на 1944-1945 гг. было запланировано перевооружение с F4U на F7F.
Первые серийные F7F-1 получила эскадрилья VMF-911 в Шерри Поинт. Это соединение отвечало за подготовку пилотов, а сам процесс сильно затянулся, в результате чего в боевых действиях 2-й мировой войны эти истребители участия принять не успели. Более того, проблемы с перегревом двигателя привели к значительному сокращению контракта – было собрано всего 35 F7F-1.
На этом история проекта F7F могла бы скоропостижно завершиться, если бы не новые обстоятельства – флот всю войну страдал отсутствием специализированного ночного истребителя, поскольку вариации на тему F6F оказались не слишком успешными. Фирма Grumman переделала для этой цели третий серийный F7F-1, оснастив его радаром AN/APS-6 в носовой части фюзеляжа, соответственно демонтировав носовые пулеметы, и кабиной оператора. Ночной истребитель получил обозначение F7F-2N и впервые поднялся в воздух 29 июля 1944 года. Флот заказа 66 самолётов, поставки которых начали в октябре того же года и завершили в мае 1945 года. Впрочем, некоторое количество истребителей были собраны в одноместном варианте и обозначались как F7F-2. Обе модификации могли нести на внешней подвеске весьма внушительное ударное вооружение, которое могло состоять из восьми 127 мм НУРС HVAR или трех 300 мм ракет «Tiny Tim», а также бомбы в различных комбинациях, торпеду или мины. Кроме них существовала модификация F7F-2D – это были самолёты управления переделанные в 1947 году из серийных F7F-2N и служившие до осени 1957 года.
Наиболее многочисленной стала модификация F7F-3, выпускавшаяся с марта 1945-го по июнь 1946-го года. Это были истребители бомбардировщики, оснащенные двигателями Pratt & Whitney R-2800-34W, увеличенным до 1720 литров запасом топлива и усиленной конструкцией крыла, под которым можно было монтировать пилоны для различной боевой нагрузки – теперь самолет мог нести под крылом 453-кг бомбы (или 1135-литровые топливные баки), а под фюзеляжем — 907-кг бомбу.
На базе истребителя-бомбардировщика было собрано ещё 60 самолётов в варианте фоторазведчика, который обозначались как F7F-3P. В единичных экземплярах были построены модификации F7F-3E и F7F-3K. Первый являлся ночным бомбардировщиком оснащавшимся радаром, а второй стал дистанционно управляемым беспилотным самолетом.
Служба F7F-3 протекала спокойно до августа 1950 года, когда первые самолёты из состава VMF(N)-542 корпуса морской пехоты прибыли в Корею. Впоследствии к ней присоединилась эскадрилья VMF(N)-513, на которую легла основная тяжесть боевой работы. Главными целями для американцев, как это ни странно, стали По-2 и Як-18 ВВС КНДР, сильно досаждавшие «друзьям» Южной Кореи ночными налётами. Несмотря на присутствие значительного количества F7F-3 ночные победы над «кукурузниками» были скорее редкостью, но всё же свою роль они сыграли.
По возращению в США истребители F7F-3 использовались по прямому назначению крайне недолго – уже в начале лета VMF(N)-513 сменила их на реактивные Douglas F-10 «Skyknight». Списанные самолёты отправили во вторую линию, а полностью их сняли с вооружения в середине 1950-х гг. Позднее несколько самолетов были переоборудованы для тушения лесных пожаров (они использовались до 1980-х гг.). В настоящее время существует, как минимум, один летный F7F-3 восстановленный энтузиастами из Окленда, который постоянно участвует в различных авиашоу.
Тактико-технические данные истребителя Grumman F7F-1 “Tigercat” :
Длина – 13,85 м
Размах крыла – 15,70 м
Площадь крыла – 42,27 м.кв.
Высота — 5,05 м
Вес пустого – 7238 кг
Вес взлётный (норм.) – 10730 кг
Скорость максимальная – 687 км\ч
Скорость крейсерская – 350 км\ч
Скороподъёмность — 1280 м\мин
Дальность – 2880 км
Потолок – 11000
Экипаж – 1 человек
Двигатель – два Pratt & Whitney R-2800-22W “Double Wasp”, мощностью 2100 л.с. каждый
Вооружение – четыре 20-мм пушки в корневой части крыла и четыре 12,7-мм пулемета в носовой части фюзеляж