Дальний бомбардировщик
В межвоенный период американская армейская авиация сделала ставку на производство бипланов, хорошо зарекомендовавших себя в ходе Первой Мировой войны и ещё имевших резервы для модернизации. Безусловными фаворитами в строительстве бомбардировщиков стали тогда фирмы Glenn Martin, прославившая себя в 1921 г. самолётом МВ-1, и малоизвестная сейчас фирма Keystone.
В середине 1920-х гг. между Martin и Keystone разгорелась острая конкурентная борьба за право поставок бомбардировщиков для нужд USAAC (United States Army Air Corpse). Поскольку военные тогда не испытывали особого интереса к самолётам стратегического назначения основу бомбардировочных групп составляли машины легкого и среднего класса. Очередная спецификация на новый бомбардировщик категории LB (Light Bomber) подоспела в 1925 г. Собственно обновлением этот процесс назвать было сложно, так как почти все бомбардировщики принятые на вооружение USAAC в период с 1919 по 1931 гг. мало чем отличались от самолётов прошедшей войны. Вот и разработка фирмы Keystone больше тяготела к старомодным британским бипланам Handley-Page и основывалась на базовой конструкции бомбардировщиков LB-6 “Pirate” и LB-7 “Panther”, постройка которых велась в 1927-1929 гг.
В начале 1929 г., в целях улучшения лётных характеристик самолёта, 17-й серийный LB-6 переоснастили двигателями Wright R-1750-1 мощностью 525 л.с., а вместо разнесенного двухкилевого оперения установили один киль большей площади, до этого опробованный на модели LB-5A. Модифицированный вариант назвали LB-10. Испытательный цикл оказался коротким, так как USAAC практически сразу сделал заказ на 63 самолёта уже под новым обозначением LB-10A (серийные номера от 30-281 до 30-343). От опытного самолёта он отличался двигателями Pratt & Whitney R-1690-3 той же мощности, а также немного укороченным фюзеляжем и уменьшенным размахом крыла.
Это был типичный для тех лет биплан смешанной конструкции, с многочисленными стойками, расчалками и покосами, придававшими ему эффектный вид. Вооружение самолёта состояло из пяти 7,62-мм пулеметов, предназначенных для обороны от атак истребителей. Бомбовая нагрузка общей массой до 1814 кг размещалась на внешних бомбодержателях под крылом и фюзеляжем. Экипаж состоял из пяти человек: пилота, штурмана, бомбардира и двух стрелков. Хотя бомбардировщик не отличался выдающимися скоростными характеристиками, а защита жизненно важных агрегатов и экипажа на нём отсутствовала вообще, это не считалось большим недостатком. Поставки LB-10A начались в октябре 1930 г., но к тому времени USAAC упразднил обозначение LB, NBL и т.д., заменив его индексом B, поэтому 27 следующих LB-10A переименовали в В-3А, присвоив им серийные номера от 30-281 до 30-316.
Позднее на основе В-3А серийно выпускали бомбардировщики В-4А, В-5 и В-6А, незначительно отличавшиеся размерами и типами двигателей. Например, серийная модификация В-5А была изначально заказана как В-3А, но в конечном итоге получила двигатели Wright R-1750-3 «Cyclone» и была построена в количестве 27 экземпляров с серийными номерами от 30-317 до 30-343. Именно самолёты фирмы Keystone составили в начале 1930-х гг. основу парка бомбардировщиков США.
2d Bombardment Group (Langley Field, Virginia) — использовала бомбардировщики В-3А и В-5А с период с 1931 по 1932 год включительно.
4th Composite Group (Nichols Field, Luzon, Philippines) — использовала бомбардировщики В-3А с период с 1932 по 1940 год включительно.
5th Composite Group (Luke Field, Territory of Hawaii) — использовала бомбардировщики В-5А с период с 1932 по 1937 год включительно.
6th Composite Group (France Field, Panama Canal Zone) — использовала бомбардировщики В-3А в зоне Панамского канала с период с 1932 по 1936 год включительно.
7th Bombardment Group (March Field, California) — использовала бомбардировщики В-3А с период с 1932 по 1934 год включительно.
19th Bombardment Group (Rockwell Field, California) — использовала бомбардировщики В-3А с период с 1932 по 1936 год включительно.
Air Corps Advanced Flying School (Kelly Field, Texas) — использовала бомбардировщики В-3А и В-5А с период с 1935 по 1936 год включительно.
В США на бомбардировщики В-3А переучились 4-я (базировалась на Филиппинах) и 6-я смешанные авиагруппы (с сентября 1919 г. дислоцировалась в зоне Панамского канала), 19-я группа береговой охраны (с 1935 г. — тренировочная), а также 5-е бомбардировочное авиакрыло. Служба бомбардировщиков В-3А продолжалась почти 10 лет, что стало наглядным подтверждением их выносливости и хороших эксплуатационных характеристик. В мае 1932 г. эти самолёты приняли участие в авиационном параде над Нью-Йорком, продемонстрировав мощь Соединенных Штатов на американском континенте, хотя по численности и боевой эффективности они вряд ли представляли большую угрозу.
Принять участие в боевых действиях этим машинам не довелось, но побывать в обстановке близкой к боевой им всё же пришлось. Это произошло в 1935 г., когда около г.Хило (Гавайские острова) случилось извержение вулкана Мауна Лоа (Mauna Loa). Чтобы не дать огненной лаве уничтожить город по тревоге были подняты бомбардировщики В-5А из состава 23-й и 72-й бомбардировочных эскадрилий. Они сбросили двадцать 600-фунтовых (272-кг) бомб у подножия вулкана, направив таким образом лаву в сторону от жилых кварталов. В остальное время экипажи В-3А и В-5А занимались повышением лётной подготовки и, время от времени, участвовали в маневрах проводимых армией США. Даже когда на вооружение поступили цельнометаллические монопланы старые бомбардировщики-бипланы не спешили отправлять на свалку. Лишь в 1938 г. завершился их вывод из частей первой линии, где В-3А были заменены четырехмоторными В-17 и практически в полном составе полши на слом.
Дольше всех прожили В-3А, передислоцированные на Филиппины. Формально они входили в состав Philippine Army Air Corps, но фактически принадлежали армии США, поскольку сами Филиппины являлись ни чем иным, как американской колонией. Первоначально несклько самолётов этого типа действительно числились в составе 4th Composite Group базировавшейся на острове Лусон. В период с 1932-го по 1937-й год они были приписаны к 28th Bomb Squadron, а после получения Martin B-10 устаревшие бомбардировщики передали в состав 2nd Observation Squadron, где они использовались с 1930го по 1940-й год включительно. Чтобы оставшаяся в лётном состоянии техника не пропадала зря американцы решили передать Philippine Army Air Corps один сохранившийся в лётном состоянии В-3А. На 1 декабря 1941 года единственный бомбардировщик этого типа, использовавшийся для вспомогательных целей, числился в составе 10th Bombardment Squadron, но что с ним случилось после нападения японцев сказать сейчас сложно. Вероятно, он был уничтожен на аэродроме как и другие филиппинские самолёты в самом начале боевых действий.
Тактико-технические данные дальнего бомбардировщика Keystone B-3A:
Длина – 14,88 м
Размах крыла – 22,76 м
Площадь крыла – 106,37 м.кв.
Высота – 4,80 м
Вес пустого – 3495 кг
Вес взлетный – 5875 кг
Скорость максимальная – 183 км\ч
Скорость крейсерская – 158 км\ч
Дальность – 1368 км
Потолок – 3871 метр
Двигатель – два радиальных Pratt & Whitney R-1690-3 “Hornet”, мощностью 525 л.с. каждый
Экипаж – 5 человек
Вооружение – пять оборонительных 7,62-мм пулеметов
Нагрузка – до 1134 (по другим данным — 1800) кг