Northrop F-17 COBRA

Разработчик: Northrop
Страна: США
Первый полет: 1974
Тип: Многоцелевой истребитель

Корни F/A-18 Hornet восходят к работам фирмы «Northrop», которая в 1950- 1960-х годах преуспела в создании легких истребителей (lightweight fighter — LWF). Одним таким самолетом был Р-530 Cobra, созданный в 1966 году.Рассказывает wofmd.com  Многие американские пилоты, имевшие опыт боев с простыми и легкими МиГ-17, полагали, что ВВС США нужны истребители наподобие Cobra. Но руководство ВВС считало по-другому, заказав в 1969 году более дорогой и тяжелый F-15 Eagle.

В конце 1960-х годов конструкторы «Northrop» несколько раз дорабатывали конструкцию Cobra. Сохранив простоту конструкции, они ввели несколько изменений. В частности, кабина была выполнена в соответствии с концепцией HOTAS (hands on throttle and stick), позволявшей пилоту истребителя вести бой, не отвлекаясь на органы управления в кабине.

В 1971 году, когда будущему F-15 уже ничего не угрожало, сторонникам легких истребителей наконец удалось получить в Конгрессе США финансирование на создание прототипов-демонстраторов LWF, постройку которых предлагалось поручить двум фирмам. А 13 апреля 1972 года «Northrop» и «General Dynamics» получили заказы на изготовление этих машин. Четырнадцать дней спустя случилась сенсация — министр обороны США заявил, что необходимо превратить демонстраторы в полноценные боевые самолеты, которые станут альтернативой «дорогим тактическим самолетам». Таким образом самолеты фирм «Northrop» и «General Dynamics» мгновенно превратились в соперников по программе «Air Combat Fighter» (ACF) ВВС США, которые сами испытывали к машинам противоречивые отношения. Пока LWF оставались экспериментальными машинами, ВВС относились к ним вполне благожелательно, но в качестве серииных самолетов они становились угрозой для программы производства F-15 Eagle.

Истребитель YF-17 фирмы «Northrop», взлетевший 9 июня 1974 года, являлся дальнейшим развитием проекта Cobra. Существенным недостатком этой машины считалась силовая установка из пары новейших ТРДДФ General Electric J101, не отличавшихся надежностью. А ставки в игре были очень высоки. Победивший самолет (General Dynamics YF-16 или Northrop YF-17) должен был оставаться в производстве до конца столетия, поступить на вооружение ВВС США и заменить в ВВС стран НАТО истребители F-104 Starfighter.

После нескольких месяцев сравнительных испытаний, 13 января 1975 года, победителем конкурса был объявлен YF-16. Это решение шокировало «Northrop», а на программе YF-17, казалось, можно было ставить крест. Последним шансом оставалась возможность продать самолет ВМС США, которые получили предписание максимально использовать результаты программы LWF/ACF ВВС при создании собственного легкого истребителя. ВМС согласились с необходимостью приобретения недорогого самолета в дополнение к F-14 и внимательно следили за проводимым конкурсом ACF. Пилоты ВМС, летавшие на YF-17 во время испытаний ACF, однозначно отдавали предпочтение машине «Northrop», имевшей больший потенциал для превращения в многоцелевой самолет, способный заменить А-7 Corsair II и F-4 Phantom II.

Вероятно, на выбор также повлияла двухдвигательная схема самолета, обеспечивающая более высокую безопасность. У «Northrop» имелся хороший самолет, но не было опыта создания палубных машин, и поэтому она приняла предложение фирмы «McDonnell Douglas» о совместной разработке варианта YF-17 для ВМС. Объединенная команда разраоотчиков легко «ооыграла» «General Dynamics», пытавшуюся предложить флоту палубный вариант F-16. Вскоре новой машине присвоили название McDonnell Douglas F/A-18 Hornet.