Как и многие английские производители автомобилей, компания AC Cars выпускала малыми сериями спортивные автомобили с рядным шестицилиндровым двигателем Bristol небольшого объёма, в том числе 2-местный родстер AC Ace. Рассказывает wofmd.com Это был автомобиль с алюминиевым кузовом ручной сборки на пространственной раме из стальной трубы. Двигатели производства Bristol Cars были спроектированы BMW ещё до Второй мировой войны, и в 1960-е годы считались устаревшими. В 1961 году Bristol решила прекратить производство своих двигателей и использовать на своих машинах двигатель Ford Zephyr (2,6 литра). В сентябре 1961 года бывший американский автогонщик Кэррол Шелби (Carroll Shelby) отправил фирме AC Cars письмо с предложением построить машину с двигателем V8 и с его изменениями в конструкции. AC Cars согласилась при условии, что будет найден подходящий двигатель. Сначала Кэррол Шелби предложил заказ Chevrolet, но получил отказ. Ford, желающий создать автомобиль, который смог бы соперничать с Chevrolet Corvette предложил новый двигатель Ford Windsor 260 HiPo («High-Performance») с тонкостенным блоком, который мог быть использован в этом начинании. В январе 1962 механики AC Cars изготовили прототип шасси под номером CSX0001 с двигателем Ford Windsor 221 V8. После тестирования и доводки двигатель и коробка передач были сняты, а шасси 2 февраля 1962 года было отправлено воздушным путём Шелби в Лос-Анджелес. Его команда менее чем за восемь часов на нем установила двигатель и трансмиссию и начала дорожные испытания.
Начать производство оказалось нелегко, поскольку «AC Cars» уже сделал большую часть изменений в передней части «AC Ace» под двигатель «Ford Zephyr». Наиболее важным изменением под двигатель V8 с увеличенной мощностью, была установка более прочного заднего дифференциала. Единственным отличием в передней части первой «Кобры» от «AC Ace 2.6» был рулевой механизм, который пришлось перенести из-за более широкого двигателя V8.
Первые 75 машин «Cobra Mark I» (в том числе прототип) были оснащены двигателем «Ford Windsor V8 260 HiPo» (4,2 л). Остальные 51 Cobra Mark I была снабжены более мощным «Ford Windsor V8 289 HiPo» (4,7 л). Автомобиль изготавливался в Великобритании, установку двигателя и окраску производили в США.
AC Cobra Le Mans (MkI) 1963
AC Cobra (MkII) 1963–65
В конце 1962 года главный инженер «AC Cars» Алан Тернер изменил дизайн передней части автомобиля. Новый автомобиль был назван «AC Cobra Mark II», его производство началось в начале 1963 года. 528 Кобр Mark II были изготовлены к лету 1965 года.
AC Cobra Coupe (A-98) 1964–????
В попытке улучшить скорость вдоль легендарного Mulsanne Straight (самая известная часть трассы «24 часа Ле-Мана») на трассе Сарте, были построены «Кобры» с кузовом купе на шасси AC Cobra Mark II. Самыми известными и многочисленными из них были официальные «Shelby Daytona Cobra Coupe». Шесть таких машин было построено, каждая из которых немного отличается от остальных.
Derek Hurlock, владелец «AC Cars» решил сделать свое собственное закрытое, обтекаемое купе, чтобы конкурировать с Shelby. Купе AC получилось красивым и быстрым. Купе создавалось по проекту Алана Тернера. Это был очень привлекательный автомобиль с низкой линии крыши. Многие считают, что его пропорции более гармоничные, чем у более знаменитого двоюродного заатлантического брата Shelby Daytona Coupe. Этот проект получил название A98, по номеру рисунка из конструкторского бюро.
Гоночный день в Ле Мане начался позитивно. Автомобиль был квалифицирован на втором месте в классе GT и 13 в целом . Гонка тоже началась хорошо. AC A98, сохраняя свои позиции в топе GT и даже возглавлял класс некоторое время. Coupе AC, для надежности и повышения ресурса, имел меньшую на 30 л.с. (355 вместо 385) мощность и более высокие передачи (2,88 вместо 3,07), чем Daytona, но был в состоянии соответствовать ее скорости.
Проблема для AC началось, когда А98 заехала на дозаправку топлива. Это был скорее всего акт саботажа. Некоторые другие соседние команды пострадали в той же мере, и поэтому поставщик топлива подозревался в первую очередь. Обрывки газет в топливном баке начали блокировать топливный фильтр. Автомобиль потерял огромное количество времени пока был поставлен диагноз и очищается фильтр. Впоследствии большое количество бумаги были найдены в топливным баке!
Затем поздно вечером произошла катастрофа. После 77 кругов AC Cobra A98 Coupе разбился. Тони Мартин из ACOC, связанный с командой, отправился с некоторыми механиками, чтобы найти машину. Трек чиновники объяснили, что AC ударил несколько деревьев и 3 раза перевернулся. К счастью, пилот Питер Болтон не погиб, получил лишь незначительные травмы и попал в больницу. Мартин сообщил, что крушение было вызвано разрывом задней шины. Автомобиль существовавший в единственном экземпляре был практически уничтожен после удара на высокой скорости.
Главный конкурент (CSX2299) достиг победы в GT классе и стал 4-м в общем зачете. Для AC, это был печальный конец своего проекта, и убил планы по строительству еще нескольких Le Mans Coupе. Пережившая крушение машина была возвращена на завод в Thames Ditton, где она лежала в течение многих лет, прежде чем была приобретена энтузиастом из Шотландии и в настоящее время полностью восстановлена.
AC Cobra 289 Roadster (MkIII) 1966
Фирма Autocraft, получившая оснастку на «AC 289» после банкротства AC Cars, выпустила партию «AC 289» под названием «Марк IV». Вскоре после этого Кэрролл Шелби подал иск против AC Cars и Брайана А. Angliss (основателя AutoCraft), в окружной суд США в Лос-Анджелесе. Последующее урегулирование привело к выпуску совместного пресс-релиза, в котором AC и Angliss признали, что Кэрролл Шелби был и остаётся единственным лицом, которое имеет право называть свои машины Cobra. С конца 1980-х годов Кэрролл Шелби и компания «Shelby Automobiles, Inc» продолжила производить автомобили Cobra под названием «Shelby Cobra FIA 289» и «Shelby Cobra 427 S/C» на своем заводе в Лас-Вегасе, штат Невада. Эти автомобили сохранили общий стиль и внешний вид оригинала 1960-х годов. Первоначально автомобили (серии CSX4000) изготовлялись из старых запасов, но постепенно стали собираться из деталей различных поставщиков. На сегодняшний день кузова Cobra производятся из стекловолокна, некоторые автомобили на заказ изготавливаются с алюминиевым кузовом или с кузовом из углеволокна.
AC Autokraft Cobra (MkIV) 1968–78
