В начале Второй мировой войны (1939-1945) Италия занимала четвертое место в списке крупнейших военно-морских держав в мире и стремилась контролировать ценные средиземноморские маршруты. Рассказывает wofmd.com
Действительно, итальянский лидер Бенито Муссолини называл Средиземное море «Нашим морем», что ясно демонстрировало его амбиции в будущем. Добавьте к этому гонку военно-морских вооружений против соседней Франции, и итальянское военно-морское мастерство в регионе существенно возросло в предвоенный период — на каждый французский проект, появлявшийся в сети, Италия отвечала новым собственным проектом и наоборот.
Тяжелые крейсеры класса Zara были разработаны в ответ на французское открытие класса Suffren из четырех кораблей. За Zara, как за головным кораблем своего класса, последовали сестры Fiume, Pola и Gorizia.
Закладка киля Zara состоялась 4 июля 1929 года на верфи OTO в Муджиано, Ла-Специя, а спуск на воду состоялся 27 апреля 1930 года, ввод в эксплуатацию состоялся 20 октября 1931 года. Водоизмещение составило 11 870 тонн при стандартной загрузке и до 14 530 тонн при полной загрузке. Ее размеры включали длину 600 футов, ширину 67,6 фута и осадку 23,6 фута.
В целом Zara была тяжелее ограничений, установленных Вашингтонским морским договором, который был составлен после Первой мировой войны (1914-1919) в попытке предотвратить очередную глобальную гонку вооружений на море. Машинное оборудование судна состояло из 8 трехбарабанновых котлов Thornycroft, питавших 2 паровые турбины Parsons, вырабатывавшие 108 000 лошадиных сил на 2 вала под кормой. Максимальная скорость составляла 33 узла с дальностью плавания до 6170 миль.
По сравнению с предыдущими итальянскими проектами крейсеров (особенно класса «Тренто»), Zara пожертвовал частью своей скорости ради лучшей броневой защиты. Несмотря на это, военный корабль представлял собой хороший баланс мощи и прочности. Броневая защита достигала 150 мм толщины на поясе, а башни достигали 140 мм толщины. Барбеты имели от 140 мм до 150 мм защитной стали.
Zara получила профиль, включающий пару дымовых труб в средней части корабля. Основная часть ее надстройки находилась спереди и включала мостик, а также системы связи и датчиков. Главная мачта находилась сзади средней части корабля. Было представлено четыре основные башни, две спереди и две сзади для мощного выделенного бортового залпа. Как и другие военные корабли того периода, Zara была оснащена системой спуска и подъема самолетов и, таким образом, имела два разведывательных гидросамолета. Ее общий состав экипажа насчитывал от 830 до 840 человек, состоящих из офицеров и матросов. Торпедных аппаратов не было.
Вооружение возглавляла батарея из 8 x 8″ (203 мм) /53 калибра главных орудий, расположенных как два орудия на четырех отдельных основных башнях (две носовые, две кормовые). Это поддерживалось 16 x 3,9″ (100 мм) двухцелевыми (DP) /47 калибра, установленными как восемь двухорудийных башен. 6 орудий калибра 40 мм / 49 обеспечивали местную противовоздушную оборону, а последнюю линию защищали 8 крупнокалиберных пулеметов калибра 12,7 мм. К концу 1930-х годов пара орудий калибра 3,9 дюйма и все 40-мм зенитные орудия вместе с 12,7-мм зенитными пулеметами были сняты, а на смену им пришли 8 37-мм зенитных орудий и крупнокалиберные пулеметы калибра 13,2 мм. В 1940 году были добавлены 2 орудия калибра 4,7 дюйма.
Ходовые испытания подтвердили надежность судна, и оно заработало себе репутацию в оставшиеся 1930-е годы, приняв участие в гражданской войне в Испании (1936-1939) на стороне националистов. В то время как Вторая мировая война началась в сентябре 1939 года, Италия вступила в войну на стороне Оси 10 июня 1940 года, официально выступив против Франции и Великобритании. Zara вступила в бой 7 июля 1940 года в «Битве при Калабрии», где в сражении участвовали части итальянского флота и объединенные силы, состоящие из британских и австралийских кораблей. Несмотря на продемонстрированную огневую мощь, битва оказалась нерешительной для всех сторон, и в этой схватке не было потеряно ни одного крупного корабля. Несмотря на это, обе стороны заявили о своей победе перед своей соответствующей аудиторией.
Затем 19 июля 1940 года состоялась «Битва у мыса Спада», в которой обе стороны снова встретились. Итальянцы потеряли крейсер, 121 человек погибло, а 555 были захвачены в плен в этой победе союзников. Союзники потеряли только одного раненого, а один легкий крейсер был признан поврежденным. Zara удалось покинуть зону, чтобы сражаться еще один день, и ее последующие участия были в «Операции Хэтс» (1 сентября) и «Операции MB5» (29 сентября) до «Ночи Таранто» 11 ноября.
Последнее было британской морской атакой на гавань Таранто, которая привела к крупному поражению итальянского флота — один линкор был потоплен, два повреждены, два тяжелых крейсера также повреждены, 59 военнослужащих убиты и 600 ранены. Британцы сообщили о двух убитых, двух захваченных и потере двух самолетов. За внезапной атакой внимательно наблюдали другие стороны войны — в частности японцы — и это помогло сформулировать японское нападение на Перл-Харбор год спустя. Атака также ознаменовала начало конца линкора как крупного военного корабля — авианосец показал свою ценность.
В марте 1941 года итальянский флот отправился нарушать британские конвои, пытавшиеся достичь острова Крит. Британцы устроили ловушку, которую итальянцы тщательно избегали, но противник упорствовал, и с британских авианосных палуб были запущены военные самолеты, чтобы преследовать итальянцев, пытающихся сбежать. Сестра Zara, Pola, была остановлена британской торпедой, которая заставила Zara и Fiume оказать помощь вместе с двумя сопровождающими эсминцами. Это дало британским военным кораблям возможность приблизиться и вступить в бой с их большими орудиями — что они и сделали, ознаменовав «Битву у мыса Матапан» (27-29 марта 1941 г.).
Битва стала еще одной катастрофической потерей для итальянского флота, поскольку британские военные корабли быстро расправились с противником на близком расстоянии. Это привело к потере трех кораблей класса Zara в одном бою — включая Zara — довольно неслыханное событие. Повреждений Zara было достаточно, чтобы заставить эвакуировать ее команду по приказу капитана, поскольку она горела. Однако судно должно было потерять примерно три четверти своей команды, которая насчитывала 1086 человек, когда оно отплыло — 799 были потеряны в море, включая ее исполняющего обязанности капитана. Некоторых удалось спасти военным кораблям союзников, а итальянский госпитальный корабль прибыл через три дня после битвы, чтобы забрать оставшихся выживших.
Так закончилась карьера Zara на службе итальянского флота во время Второй мировой войны. Довоенный крейсер, он был пригодным к эксплуатации, но умудрился оказаться в ужасных обстоятельствах, которые в конечном итоге означали его конец.