Бомбардировочно-разведывательная летающая лодка
В начале 1920-х гг. итальянская фирма SIAI, под руководством главного конструктора Алессандро Маркетти, вступила в нелёгкую борьбу за право предложить морской авиации Италии современный бомбардировщик-торпедоносец. После нескольких экспериментов Маркетти пришел к выводу, что наилучшим вариантом будет создание двухкорпусной летающей лодки, что позволяло бы без проблем размещать под центропланом торпеды и бомбы.
Проект, получивший название S.55 (впоследствии он стал более известен как SM.55, согласно торговой марке Savoia-Marchetti), представлял собой воплощение именно такой концепции. Двухреданные корпусы деревянной конструкции были достаточно объёмными, чтобы разместить в них военное оборудование, включая пулеметные турели и экипаж из 8 человек. Два рядных двигателя Isotta-Fraschini «Asso» 500 решили установить в общей гондоле над фюзеляжем. Соответственно, использовались тянущий и толкающие винты. Крыло достаточно большой площади также было деревянной конструкции.
На испытаниях, начавшихся в 1923 году, прототип S.55 показал вполне приемлемые характеристики. Достаточно сказать, что максимальная скорость превысила 200 км\ч, что для такой большой летающей лодки было выдающимся показателем. Несмотря на это, итальянский флот отказался принимать S.55 на вооружение. Тогда фирма SIAI разработала пассажирскую модификацию S.55C. Вместо военного оборудования в каждом фюзеляже был размещен салон на 5 человек и двигатели Isotta-Fraschini. Летающей лодкой заинтересовалась авиакомпания Aero Espresso Italiana, которая сделала заказ на несколько экземпляров.
Испытания S.55C были проведены в 1925 году и завершили полным успехом. Первую летающую лодку AEI получила уже в конце того же года, а до середины 1926 года было поставлено ещё 6 машин. Только после этого ВМС Италии пришли к выводу, что им нужен именно такой самолёт. В течении 1927-1930 гг. было построено 88 летающих лодок S.55 и 16 S.55A, которые отличались двигателями FIAR A.22R мощностью 560 л.с.
В 1928 году появилась ещё одна пассажирская модификация S.55P, которая отличалась салонами на 6 мест с увеличенной высотой потолков, что наконец позволило пассажирам проходить внутрь в полный рост. Также были установлены более мощные двигатели Isotta-Fraschini «Asso». Всего было собрано 15 летающих лодок этого варианта, которые были приобретены фирмой SAM. В 1934 году, после слияния нескольких авиакомпаний в единую Ala Littoria, в её состав вошли десять S.55C и S.55P, которые успешно летали на средиземноморских маршрутах ещё четыре года. За это время несколько летающих лодок прошли модернизацию, включая установку двигателей FIAT A.42R. Ещё один самолёт был продан американской авиакомпании Airvia Transportation и эксплуатировался на линии Нью-Йорк – Бостон. Более того, выпуск S.55P в США планировала наладить фирма American Aeronautical Co., но экономический кризис в корне разрушил эти планы и в 1930 году успели построить только один самолёт.
Развитие авиастроения вполне логично привело к совершенствованию конструкции S.55. Модификация S.55M, появившаяся в 1930 году, отличалась цельнометаллической конструкцией и двигателями «Asso» 500Ri. Самолёты были выпущены фирмой Piaggio.
В это же время SIAI и CANT собрали по 16 летающих лодок модификации S.55 “Scafo Allargato”. Эти машины строились двумя сериями по 8 единиц – одна из них оснащалась двигателями «Asso» 500, а вторая – двигателями «Asso» 500Ri. По конструкции они были во многом аналогичны S.55A, но имели увеличенный по объём корпус.
Дальнейшим развитием этой модификации стал вариант S.55 “Scafo Allargatissimo”, получивший ещё более увеличенный корпус и двигатели FIAT A.22R. В 1932-1933 гг. фирма SIAI выпустила 22 машины, а в течении 1933 года фирмы Macchi и CANT собрали ещё 16 и 6 машин соответственно.
Летающие лодки S.55 активно использовались для дальних перелетов в Северную и Южную Америку, а в 1928 году один самолёт принял участие в спасении поляной экспедиции Умберто Нобиле, что сделало дополнительную рекламу. Пожалуй, наиболее эффективных стал перелёт из Рима в Чикаго, совершенный десятью S.55X в 1933 году.
Интерес к военному варианту S.55X также проявил СССР, который в 1920-х гг. развивал активное сотрудничество с Италией. В числе прочих самолётов, советская сторона приобрела шесть военных летающих лодок, но без военного оборудования и пассажирским салоном как у S.55P. Эти машин оснащались двигателями Isotta-Fraschini «Asso» мощностью 750 л.с. и несли двойное назначение. В основном их планировали использовать для линий Аэрофлота, но в случае начала войны S.55X могли быть переделаны в торпедоносцы. Заказ был сделан в 1932 году, а в июле-августе 1933 года советский экипаж под командованием А.С,Демченко совершил первый перелёт из Севастополя во Владивосток, а в сентябре эту же машину перегнали в Петропавловск-Камчатский. Аналогичным образом на Дальний Восток доставили остальные S.55X, но при перелёте один из самолётов был разбит. Эксплуатация итальянских летающих лодок продолжалась до 1939 года. У советских пилотов они пользовались неплохой репутацией, но «теплолюбивые» моторы приходилось сильно прогревать в морозы, которые в тех краях не были большой редкостью.
Летающие лодки S.55X в количестве трех единиц также были проданы бразильской авиакомпании Panair do Brasil. Это были серийные машины, но вместо итальянских двигателей, которые оказались слишком капризными, на них были установлены американские Pratt & Whitney «Hornet». Заказ был выполнен в 1933 году, а эксплуатация S.55X продолжалась до 1937 года включительно.
Итальянские ВМС полностью завершили использование S.55 в 1938 году, отправив летающие лодки на слом. К началу войны эксплуатация S.55X продолжалась только в Румынии, морская авиация которой не могла позволить себе быструю замену всех устаревших самолётов. Около десятка летающих лодок всё ещё находились в составе 101-й и 102-й эскадрилий, действовавших над акваторией Черного моря. Хотя формально они выполняли функции дальних разведчиков и торпедоносцев, фактически S.55X использовали для второстепенных целей. В начале 1941 года их окончательно перевели в разряд транспортных и списали в первой половине 1942 года.
Тактико-технические данные многоцелевой летающей лодки Savoia-Marchetti SM.55A :
Длина – 16,50 м
Размах крыла – 24,00 м
Площадь крыла – 93,00 м.кв.
Высота — 5,00 м
Вес пустого – 5000 кг
Вес взлётный – 10000 кг
Скорость максимальная – 225 км\ч
Скорость крейсерская — 180 км\ч
Дальность – 3500 км
Потолок – 3800 метров
Экипаж – 5 человек
Двигатель – два рядных Isotta-Fraschini “Asso” 750, мощностью 890 л.с. каждый
Вооружение — четыре 7,7-мм пулемета
Бомбовая нагрузка — одна торпеда или до 2000 кг бомб