Калибр 7,62х39 мм
Масса 4.8 кг с сошками
Длина 1040 мм
Длина ствола591 мм
Питание секторный магазин 40патронов, барабан 75 патронов
Скорострельность 600 выстрелов в минуту
В середине 1950х годов Советская Армия начала программу разработки нового комплекса стрелкового оружия, призванного заменить на вооружении автомат Калашникова АК, карабин СКС и ручной пулемет РПД. В состав комплекса должны были входить автомат и максимально унифицированный с ним ручной пулемет (оружие поддержки отделения), оба под патрон 7.62х39 М43. По результатам конкурса в 1961 году на вооружение СА были приняты модифицированный автомат Калашникова АКМ и унифицированный с ним по конструкции и магазинам ручной пулемет Калашникова РПК. РПК соатвался основным оружием поддержки отделения вплоть до 1974 года, когда ему на смену пришел его аналог под патрон 5.45х39 — ручной пулемет РПК-74.
Ручной пулемет Калашникова РПК использует ту же схему автоматики и основные конструктивные решения что и автомат Калашникова АКМ, то есть газоотводную автоматику с запиранием ствола поворотом затвора. Ствольная коробка штампованная из стального листа, более прочная по сравнению с коробкой АКМ для повышения ресурса. Ствол по сравнению с АКМ удлинен, возможности замены в случае перегрева не имеет. Ударно-спусковой механизм полностью аналогичен таковому у АКМ, допускает стрельбу одиночными выстрелами и очередями, стрельба ведется с закрытого затвора. Питание патронами — из отъемных магазинов, совместимых с автоматами АК / АКМ. Для РПК были дополнительно разработаны и поставлены на вооружение два типа магазинов повышенной емкости — коробчатый (рожковый) магазин на 40патронов и барабанный на 75 патронов. Ранние варианты коробчатых магазинов выполнялись из стали, более поздние — из пластика. Барабанные магазины имели стальную конструкцию и отличались высокой стоимостью и медлительностью снаряжения патронами. РПК комплектовался складной двуногой сошкой, установленной под стволом, прикладом специальной формы и прицелом с возможностью введения боковых поправок. Вариант РПКС, разработанный для воздушно-десантных войск, имел складной вбок приклад. Кроме того, выпускались варианты РПКН и РПКСН с установленной на ствольной коробке планкой для крепления ночных прицелов.
В настоящее время на базе РПК-74М выпускается пулемет РПКМ под патрон 7.62х39,предназначенный в первую очередь на экспорт.
Нужно отметить, что как ручной пулемет РПК имел значительные недостатки — малую емкость системы питания, невозможность вести интенсивный автоматический огонь по причине несменного ствола и стрельбы с закрытого затвора. Его основным достоинством была высокая степень унификации со штатным автоматом АКМ, и несколько большие по сравнению с ним дальность и точность стрельбы (за счетболее длинного и несколько более тяжелого ствола).