Летом 1943 года конструкторы Горьковского автозавода во главе с С. Н. Астровым совместно с КБ НАТИ смогли подготовить два проекта новых бронированных САУ, которые в переписке с наркоматом танковой промышленности фигурировали как «безбашенные танки-истребители ГАЗ-74». Рассказывает wofmd.com Предполагалось, что это будут легкие боевые машины массой до 11 тонн, которые получат дизельный двигатель GMC-71 американского производства или аналогичный ему. Об организации в Советском Союзе производства данного двигателя в то время шла активная дискуссия. Предполагалась, что новые САУ будут вооружены либо 76-мм пушкой С-1, либо 57-мм пушкой С-1-57. Экипаж самоходок должен был состоять из четырех человек.
При этом изначально было предложено две разных компоновки САУ, которые отличались между собой расположением боевого отделения. Так в первой машине ГАЗ-74А боевое отделение планировалось разместить в корме по типу ГАЗ-71 и уже принятой на вооружение СУ-12 (более известной как СУ-76). Такое решение улучшало распределение массы самоходки на опорные катки, увеличивало маневренность, правда платить за это нужно было сравнительной большой массой машины и силуэтом. Второй представленный вариант СУ-76Б был близок к СУ-ИТ-76. Машина отличалась низким силуэтом и хорошим бронированием (в лобовой части достигало 45 мм), при этом расположение бронелистов было наклонным. Машина вооружалась 76-мм пушкой С-1, которая ставилась на серийные СУ-76И. Предполагалось, что самоходка получит поставляемый по ленд-лизу дизельный двигатель GMC-71. В СССР производство данных моторов планировалось наладить на ЯМЗ.
С точки зрения конструкции САУ ГАЗ-74Б представляла собой интересный «проект-гибрид» из узлов и агрегатов легкого танка Т-70, американской силовой установки и оригинальных разработок ГАЗа. В целом же советский проект был достаточно близок к более позднему немецкому проекту САУ «Hetzer», уступая немцу в защищенности и мощности вооружения. Ходовая часть самоходки, применительно на каждый борт, состояла из 5 опорных катков от легкого танка Т-70 с индивидуальной торсионной подвеской, а также 4-х поддерживающих роликов. Направляющие колеса размещались спереди, ведущие колеса — сзади. Было решено использовать мелкозвенчатую гусеницу с литыми траками. Корпус самоходки производился из листов катаной броневой стали, обладающих толщиной от 10 до 45 мм, между собой данные листы соединялись при помощи сварки. В передней части корпуса самоходной установки располагалось совмещенное отделение управления и боевое отделение, в котором находился экипаж, состоящий из 4-х человек: механик-водитель, командир, наводчик и заряжающий. В переднем лобовом листе бронированного корпуса вырезана амбразура для 76-мм пушки, установленной на раме.
Основным оружием САУ должна была стать 76,2-мм пушка С-1, которая устанавливалась в лобовом листе надстройки. В горизонтальной плоскости орудие можно было наводить в пределах 13,5° в обе стороны. Максимальные углы вертикальной наводки орудия составляли от -5° до +14°. Установка орудия, включая маску, во многом была аналогична самоходке СУ-76И. При этом бронелисты под рациональными углами наклона располагались только в лобовой части корпуса, для того чтобы обеспечить приемлемый внутренний объем, необходимый для работы экипажа. В кормовой части самоходной установки располагался моторно-трансмиссионный отсек, в котором устанавливался американский дизель GMC-71, который планировалось выпускать на Ярославском заводе (ЯМЗ) под индексом ЯАЗ-204. На крыше корпуса САУ было сделано 3 люка с крышками. На крыше командирского люка была смонтирована командирская башенка, имевшая 6 смотровых приборов.
САУ ГАЗ-74Б была построена в металле и смогла пройти цикл заводских испытания, в целом машина была одобрена военными и под индексом СУ-76-И или СУ-74 допущена до госиспытаний. Самоходка смогла успешно их пройти, но в 1943 году вооружения в виде 76-мм пушки с длиной ствола 41 калибр было уже недостаточно для успешной борьбы с новыми немецкими танками. По этой причине запуск в серийное производство САУ ГАЗ-74Б с 76-мм пушкой С-1 решено было считать неперспективным занятием.
Но работы над совершенствованием ГАЗ-74 не были остановлены. В 1944 году они привели к созданию улучшенной версии САУ, которая получила новый индекс ГАЗ-76Д или СУ-76Д (дизельная). Правда новое орудие С-54 для нее получить так и не удалось, зато бронирование лобовой части было доведено до 60 мм. В таком виде с той же самой пушкой С-1 машину снова допустили к госиспытаниям, уже под индексом СУ-80. Но на вооружение ее снова не приняли, в данном случае в виду отсутствия явных преимуществ перед хорошо освоенной советской промышленностью самоходкой СУ-76, а также из-за наличия импортного дизеля, производство которого не удалось освоить ни в Ярославле, ни в Миассе, ни на подвергшемся в 1943 году сильной бомбардировке ГАЗе.
Вариант с 57-мм пушкой — СУ-57Б
Попытка улучшения боевых возможностей серийной САУ СУ-76 и машин ГАЗ-74 привела к тому, что летом 1943 года была разработана новая самоходка СУ-57. Толчком к созданию данной самоходной установки послужил тот факт, что летом того же года расположенный в Горьком артиллерийский завод №92 с подачи начальника ЦАКБ В. Грабина и при поддержке Д. Устинова возобновил выпуск противотанковых пушек ЗИС-2 калибра 57-мм, а также их танкового аналога — орудия ЗИС-4. Производство данных пушек было прекращено в конце 1941 года. Стоит отметить, что данные пушки отличались очень хорошими показателями бронепробиваемости и могли успешно бороться со всеми модернизированными немецкими средними танками последних серий. Возобновление их выпуска не могло не подтолкнуть советских проектировщиков к разработке новых САУ противотанковой направленности. Вот и ГАЗ продолжал упорно трудиться над собственным истребителем танков. При этом одновременно велось как создание новой самоходки ГАЗ-74Б с 57-мм длинноствольной пушкой С-1-57, так и совершенствование САУ, оснащенной 76-мм пушкой. Для нее из ЦАКБ ожидали новой 76-мм пушки большой мощности С-54 с длиной ствола примерно 60 калибров.
Опытная самоходка СУ-57, подготовленная заводом №38, представляла собой серийную САУ СУ-76М, которую перевооружили 57-мм орудием С-1-57 (аналог ЗИС-2), что повлекло за собой незначительные изменения рубки и боевого отделения. При этом в ходе испытаний 1943 года было установлено, что СУ-57 не полностью удовлетворяет требованиям военных. Прежде всего, необходимо было установить на шасси полностью закрытый бронекорпус, обладающий противоснарядным бронированием, а также уменьшить откат пушки. Так как сделать это было очень трудно, работы над самоходкой СУ-57 завод №38 просто свернул.
Одновременно с этим ГАЗ представил военным свой вариант противотанковой самоходки, вооруженной 57-мм орудием С-1-57 и оснащенной американским дизельным двигателем. Чтобы отличить изделие ГАЗа от САУ, представленной заводом №38, первой дали обозначение СУ-57Б, в то время, как уже прошедшая испытания машина завода №38 в переписке НКТП обозначалась как СУ-57А. Горьковская САУ попала на опытные испытания практически одновременно с СУ-57. Данная самоходка была создана на базе шасси легкого серийного танка Т-70М. Машина имела корпус закрытого типа — сварной из катаных броенлистов. В переднем лобовом листе корпуса в специальной амбразуре устанавливалось 57-мм орудие, механизм его наведения был ручным. Использование данного орудия и бронебойных снарядов к нему позволяло добиться бронепробития на уровне до 100 мм на дистанции в 500 метров и до 90 мм на дальности в 1000 метров при угле встречи снаряда с броней в 90 градусов.
Несмотря на тот факт, что данная противотанковая самоходная установка смогла пройти всю серию испытаний, на вооружение она принята не была. Компоновка САУ с большим вылетом ствола орудия серьезно затрудняла прохождение ограниченных проходов и была причиной утыкания ствола в грунт во время движения самоходки по сильно пересеченной местности. Помимо этого военные специалисты выделили высокую стоимость самоходки и недопустимость выпуска серийной техники, которая зависела бы от поставок иностранных двигателей. При этом по каким-то причинам тот же американский дизельный двигатель никак не отразился на судьбе артиллерийского тягача Я-12, на который он устанавливался.
Таким образом, Красная Армия могла получить машину аналогичную более позднему немецкому «Хетцеру» (нем. егерь) еще в 1943 году. Примечательно, что в начале 1945 года захваченная во время боев в Венгрии самоходка Hetzer была испытана совместно с САУ СУ-57Б. В заключении по результатам проведенных испытаний указывалось: «Таким образом, опыт немецкого танкостроения демонстрирует нам, что применение безбашенных малоразмерных танков в условиях современной войны полностью себя оправдывает… Сравнение немецкого безбашенного танка с машиной горьковского автозавода СУ-57Б, имеющей сходную массу, показывает ряд преимуществ советской машины, связанных с использованием дизельного двигателя… Весьма удачным решением немецких конструкторов следует считать монтаж на крыше машины оборонительного пулемета с возможностью стрельбы, находясь под защитой брони… К недостаткам горьковской САУ СУ-57Б можно отнести отсутствие в ее боекомплекте мощного осколочно-фугасного или осколочного снаряда…».
Эти малоизвестные сегодня, но довольно перспективные советские САУ, стали жертвой как будто злого рока. Проблема с подбором двигателей, завышенные ожидания военных и недооценка ими сил противника, стали причинами того, что данные самоходки до войск так и не добрались. Хотя, если бы они появились на фронте раньше немецких «Хетцеров», они вполне смогли бы занять достойное место в рядах советских бронетанковых войск. Особенно могла пригодиться САУ СУ-57Б с мощным 57-мм орудием. В некоторых случаях СУ-76Д и СУ-57Б могли обоснованно заменить собой легкий танк Т-70, основным вооружением которого была 45-мм пушка. При этом данные танки были очень широко распространены в войсках, во время Курской битвы на их долю приходилось до трети всех советских танков, которые приняли участие в сражении. Естественно, такие машины не могли на равных сражаться не то что с «Тиграми» и «Пантерами», но даже с последними модификациями немецких средних танков Pz.III и Pz.IV. При этом массовая СУ-76М уступала самоходкам разработки ГАЗа по уровню защищенности и была выше и больше их по размерам.
Тактико-технические характеристики опытной САУ СУ-57Б:
Боевая масса — 9,5 тонны.
Длина корпуса — 4885 мм, длина с пушкой — 7440 мм.
Ширина — 2240 мм.
Высота — 1910 мм.
Клиренс — 330 мм.
Бронирование: лоб — 25 мм, борт — 15 мм, корма корпуса -15 мм, лоб рубки — 25 мм, крыша — 10 мм, днище — 6 мм.
Силовая установка — дизель GMC 110 л.с. или карбюраторный двигатель ЗИС-16 100 л.с.
Запас топлива — 300 литров.
Максимальная скорость по шоссе — 40 км/ч.
Запас хода — около 150 км.
Тип орудия — 57-мм танковая пушка ЗИС-4.
Скорострельность: максимальная — 20 выстр/мин, боевая — 15 выстр/мин.
Боекомплект — 72 снаряда.
Начальная скорость бронебойного снаряда — 990 м/с.
Углы горизонтального наведения — 36 градусов (по 18 в обе стороны), вертикального — от -5 до +14 градусов.
Экипаж — 4 человека.