Одной из главных проблем минометов является их сравнительно низкая скорострельность. Для повышения темпа стрельбы регулярно предлагаются различные идеи, связанные с применением специальных механизмов заряжания и т.п. систем. Рассказывает wofmd.com Однако подобное оборудование приводит к усложнению и удорожанию конструкции, что может не устраивать потенциального заказчика. В середине восьмидесятых годов прошлого века австрийская компания NORICUM Maschinenbau und Handel GmbH предложила новый способ повышения скорострельности миномета.
Оригинальный проект получил название SM-4. В названии была отражена главная особенность проекта: литеры SM расшифровывались как Salvo Mortar («Миномет залпового огня»), а цифра обозначала количество стволов. В ходе проекта предполагалось увеличить темп стрельбы путем использования блока из нескольких стволов. При помощи такого подхода к архитектуре оружия планировалось значительно поднять его боевую эффективность.
В ходе проекта SM-4 предполагалось не только достичь высоких боевых характеристик, но и уменьшить цену готовой боевой машины. Поэтому было решено делать самоходный миномет на базе грузового автомобиля Unimog U1700L. Для оборудования базового шасси создали специальную платформу, к которой крепились все элементы артиллерийской части, а также гидравлические аутригеры. Последние применялись для стабилизации боевой машины во время стрельбы.
На платформе были смонтированы конструкции оригинального лафета, приводимые в движение гидроцилиндрами. Система балок, тяг и цилиндров позволяла в течение небольшого времени приводить многоствольный миномет в боевое или походное положение. Для этого гидравлика опускала блок стволов казенниками на землю или поднимала наверх, на платформу. Для передачи энергии отдачи земле блок стволов оснастили опорной плитой площадью 2 кв. м с развитым сошником. Механизмы крепления миномета позволяли поворачивать блок стволов в горизонтальной плоскости в пределах сектора шириной 28°. Угол возвышения регулировался от 45° до 79°.
Боевая машина NORICUM SM-4 несла сразу четыре минометных ствола калибра 120 мм, не имевших нарезы. В ожидании экспортных заказов компания-разработчик обеспечила совместимость миномета со всеми соответствующими боеприпасами, изготовленными по стандартам НАТО. В казенной части всех четырех стволов размещался ударный механизм с пневматическим приводом. При этом казенники не имели никаких средств для заряжания, поскольку многоствольный миномет выполнили дульнозарядным. В дальнейшем эта особенность стала одним из факторов, определивших судьбу всего проекта.
В середине восьмидесятых годов был построен первый прототип самоходного миномета SM-4 на базе колесного шасси Unimog. Боевая машина с общей массой около 7 тонн показала достаточно хорошие характеристики подвижности и огневой мощи. Австрийским конструкторам удалось сделать сравнительно легкую артиллерийскую систему, габариты и вес которой полностью укладывались в возможности базового шасси. Кроме того, боевую машину можно было перевозить военно-транспортными самолетами C-130 или вертолетами CH-47 (на внешней подвеске).
Тестовые стрельбы подтвердили заявленные характеристики. Четыре ствола длиной 25 калибров позволяли выстреливать мины с начальной скоростью около 510-520 м/с. В ходе испытаний была выявлена максимальная дальность стрельбы – 11,5 км. В зависимости от поставленной задачи миномет SM-4 мог полностью оправдывать свое название и стрелять залпом из двух или четырех выстрелов (на четыре выстрела уходило около одной секунды). Кроме того, можно было вести огонь серией, с небольшим промежутком между выстрелами. Пневматический ударный механизм и система управления огнем позволяли расчету выбирать наиболее подходящий режим огня. Возимый боекомплект боевой машины составлял 60 мин. В расчет миномета входили три человека.
В ходе испытаний самоходный миномет NORICUM SM-4 показал не только положительные стороны. Пробные стрельбы позволили выявить ряд недостатков. В первую очередь претензии вызвала не слишком удачная конструкция лафета. Рамочная конструкция с гидроприводом не обеспечивала требуемую устойчивость стволов при стрельбе. По этой причине второй прототип миномета SM-4 получил обновленный лафет. Его конструкция была заметно упрощена, из нее убрали несколько крупных деталей. Кроме того, гидравлические цилиндры были перенесены к средней части системы крепления стволов. Проведенные изменения благотворно сказались на жесткости конструкции и, как следствие, на устойчивости машины и точности стрельбы.
Однако подобные изменения не могли исправить самую главную проблему миномета, выявленную в ходе испытаний. Боевая машина не имела никаких механизированных средств для подачи мин в стволы, из-за чего их приходилось заряжать вручную. Ввиду специфической конструкции миномета и его лафета при некоторых условиях такая операция превращалась в достаточно сложную задачу, поскольку заряжающим приходилось не только поднимать тяжелый боеприпас, но и тянуться, чтобы поместить его в ствол. Для решения этой проблемы предполагалось создать автомат заряжания.
Оригинальная архитектура многоствольного миномета не позволила добиться серьезного повышения скорострельности в сравнении с существующими системами аналогичного назначения, оснащенными только одним стволом. Темп стрельбы при ведении огня залпом или очередью действительно выглядел многообещающе. Однако на перезарядку всех четырех стволов требовалось время. Из-за особенностей расположения стволов и удобства работы экипажа процесс заряжания нивелировал все преимущества перед одноствольными минометами того же калибра. Таким образом, по практической скорострельности миномет SM-4 ничем не отличался от прочего вооружения своего класса.
По некоторым данным, первоначально проект NORICUM SM-4 предназначался для австрийских вооруженных сил. Предполагалось, что новые самоходные минометы придут на смену устаревающим буксируемым гаубицам M101. Австрийские военные действительно заинтересовались перспективным проектом. Однако никаких контрактов не последовало. По ряду причин министерство обороны Австрии отказалось от закупок. Есть все основания полагать, что отказ австрийских военных в первую очередь был обусловлен отсутствием механизмов заряжания, а также затягиванием работ в этом направлении без каких-либо видимых успехов.
Желая заинтересовать потенциальных заказчиков в лице зарубежных государств, компания NORICUM Maschinenbau und Handel GmbH разработала новый вариант самоходного миномета SM-4, отличавшийся от базового применяемым шасси и рядом элементов конструкции. В качестве базы для нового варианта SM-4 был выбран бронетранспортер M113A2 американского производства. Однако и в этом случае интерес потенциальных покупателей ограничился осмотром выставочных образцов и ознакомлением с рекламными материалами.
По официальным данным, австрийская компания NORICUM построила лишь несколько прототипов самоходного миномета SM-4. Серийное производство боевых машин с четырехствольной артиллерийской системой калибра 120 мм не начиналось. Тем не менее, вскоре после окончания боевых действий в Ираке появились сведения о вооружении и военной технике, доставшихся войскам НАТО в качестве трофеев. Среди показанных образцов был замечен бронированный тягач МТ-ЛБ советского производства, оснащенный странной артиллерийской установкой с четырьмя стволами и характерной опорной плитой. Имеет ли этот образец какое-либо отношение к австрийскому миномету SM-4 и, если имеет, то как именно появился в Ираке – неизвестно.
