В конце 70-х — начале 80-х годов после анализа боевого применения БМП в Афганистане, стало ясно, что броневая защита и огневая мощь серийных БМП-1 и БМП-2 недостаточны для выполнения боевых задач, возложенных на машины такого класса. Рассказывает wofmd.com Это послужило причиной того, что министром оборонной промышленности СССР было предложено советским инженерам и конструкторам создать новую машину, в полной мере отвечающую требованиям современной войны. Можно сказать, что с этого началась история создания принципиально новой машины огневой поддержки пехоты, известной как «объект 688».
Специально для разработки новой машины при СКБ КМЗ была собрана группа молодых специалистов под руководством одного из ведущих инженеров В.А. Зиновьева. По причине того, что работы по проекту не являлись работами в направлении усовершенствования уже находящихся на вооружении Советской Армии БМП-1 и БМП-2, основной трудностью была разработка компоновочной схемы будущей БМП. По новым техническим требованиям броневая защита машины должна выдерживать прямое попадание в лобовую броню малокалиберных снарядов, выпущенных из пушек, установленных на западных образцах БМП, бортовая броня должна была выдерживать обстрел из 12,7-мм пулемёта с любых дистанций. Причем с учетом перспективы дальнейшей модернизации их вооружения. Значительное увеличение лобовой брони ставило перед конструкторами довольно трудную задачу, так как традиционное для БМП размещение моторного отделения в передней части бронекорпуса, но не защищённое толстыми броневыми листами, уравновешивалось боевым и десантным отделениями. Такая компоновочная схема позволяла создавать машины, способные к передвижению по воде, то есть амфибии.
Вариант смещения боевого отделения резко снижал боевую эффективность БМП (при стрельбе по курсу мёртвая зона была слишком большой) и затруднял посадку и высадку десанта. Поэтому, по предложению главного конструктора СКБ КМЗ А.А. Благонравова, было решено применить компоновочную схему, используемую при создании танков. Однако здесь камнем преткновения стало расположение двигателя. Изначально был предложен вариант инженера А.И. Никонова, с продольным расположением силового агрегата в центре кормовой части бронекорпуса, с возможность посадки десанта через проходы вдоль обоих бортов. После постройки деревянного макета стало ясно, что ширина проходов (60 см) явно недостаточна для быстрой посадки или высадки десанта, даже без полной экипировки. Затем был изготовлен деревянный макет с поперечным вариантом расположением двигателя, предложенный инженером Э.М. Панфиловым, который вместе с первым макетом был представлен для сравнения и анализа макетной комиссии, созданной А.А. Благонравовым. Во втором образце посадка десанта осуществлялась через один проход, расположенный над двигателем. После ознакомления с макетами комиссия под руководством П.И. Кириченко пришла к мнению, что поперечное расположение двигателя более удачное. Именно П.И. Кириченко в дальнейшем приложил огромные усилия, чтобы «объект 688», а затем БМП-3, несмотря на развал экономики, всеобщий хаос и недееспособность руководства страны в период перестройки, продолжали выпускаться и поступать в войска.
К началу 80-х годов был построен опытный экземпляр новой машины, «образец 602», характерной особенностью которой было то, что всё вооружение устанавливалось в одном блоке и располагалось на крыше бронекорпуса над боевым отделением. Вооружение состояло из 30-мм автоматической пушки 2А42, 30-мм автоматического гранатомёта «Пламя» АГ-17, пусковой установки ПТУР «Конкурс» и спаренного с пушкой 7,62-мм пулемёта ПКТ. Тем не менее этот образец по причине недостаточной огневой мощи был забракован С.А. Зверевым, в то время министром оборонной промышленности СССР. После долгих поисков решения задачи по повышению огневой мощи был выпущен следующий образец БМП, «образец 603», с более мощным вооружением, состоящим из соединённых в одном блоке 100-мм орудия и пусковой установки (переделанного для БМП танковое орудие Д-10Т2С), с возможностью запуска ПТУР «Бастион», 30-мм автоматической пушки, одного 7,62-мм пулемёта ПКТ, спаренного с орудием, и двух курсовых 7,62-мм пулемётов ПКТ, размещенных по бокам передней части корпуса. Однако 100-мм орудие было слишком тяжелым для машины, которая по предъявляемым к ней требованиям должна «уметь» плавать. Поэтому к разработке проекта был подключен один из самых талантливых инженеров-оружейников В.П. Грязев. В очень короткие сроки им была создана новая 100-мм пушка — пусковая установка, вес которой составил всего 230 кг, а угол вертикального наведения увеличился до 60. Им же для новой БМП была создана более совершенная 30-мм автоматическая пушка с увеличенной кучностью стрельбы и новым механизмом выброса стреляных гильз на «улицу».
В сентябре 1987 года «объект 688» принимается на вооружение Советской Армии под обозначением БМП-3 (классика). Броневой корпус машины был собран из катаных бронелистов методом сварки, с размещением в нём амбразур для стрельбы из личного стрелкового оружия десанта. В качестве силового агрегата был выбран V-образный 10-цилиндровый дизельный двигатель УТД-29 мощностью 500 л. с. Максимальная скорость по шоссе составила 70 км в час (с запасом хода до 600 км), скорость передвижения по воде до 10 км в час.