Нередко новые проекты вооружения и военной техники помимо буквенно-цифрового индекса получают собственные названия. Такие имена порой выглядят странно или удивительно (это даже является поводом для соответствующих шуток), но бывают и другие случаи, когда избранное слово превосходно подходит для обозначения проекта. Рассказывает wofmd.com Образцовым примером такого совпадения является британский проект экспериментального истребителя танков FV4401 Contentious («Спорный»). В этой машине одновременно использовалось столь большое количество нововведений и смелых идей, что ее будущее оказалось предметом массы споров.
В шестидесятых годах прошлого века Великобритания активно работала над масштабным проектом Prodigal, целью которого должно было стать создание семейства легких боевых бронированных машин различного назначения. Перед началом основных проектных работ нужно было определить требования и облик перспективной техники. Результатом этого этапа разработки проекта Prodigal стал экспериментальный истребитель танков FV4401. Основной проект в то время находился на ранних стадиях, благодаря чему британские танкостроители получили самые широкие возможности.
Однако, по настоянию заказчика, в проекте FV4401 пришлось объединить массу различных технических и тактических качеств, что привело к его значительному усложнению. Военные желали получить в ближайшем будущем авиатранспортабельную противотанковую самоходную артиллерийскую установку с высокими огневыми характеристиками, в том числе скорострельностью. К этому времени танки вероятного противника получили достаточно серьезную защиту, из-за чего требовалось установить на FV4401 мощное и, следовательно, тяжелое орудие с соответствующими характеристиками отдачи. Кроме того, перед конструкторами стояла проблема обеспечения авиатранспортабельности. К счастью, экспериментальный характер проекта позволил воплотить в металле самые смелые задумки.
Выбор главного оружия для экспериментального истребителя танков был простым. Еще в конце сороковых годов военные Великобритании получили в свое распоряжение нарезную танковую пушку Ordnance QF 20 pounder калибра 84 миллиметра. В начале шестидесятых годов в арсенале этого орудия появился подкалиберный снаряд с начальной скоростью полета 1465 м/с, способный пробивать около 290 миллиметров гомогенной брони. Наличие столь мощного, но при этом сравнительно небольшого и легкого орудия просто не оставило выбора. Истребитель танков FV 4401 Contentious решили делать именно под пушку Ordnance QF 20 pounder.
Требования по массе и габаритам, связанные с необходимостью перевозки самоходки самолетами, в сочетании с выбранной моделью орудия определили основные черты облика боевой машины. В грузовые отсеки существовавших в то время военно-транспортных самолетов мог поместиться лишь истребитель танков, выполненный по безбашенной схеме. Требования относительно скорострельности решались очевидным способом: нужно было создать автомат заряжания пушки. Но применение такого механизма требовало принять некие меры, связанные с возвращением ствола в исходное положение для заряжания после каждого выстрела. Из-за этого британские танкостроители приняли решение установить пушку жестко, без возможности вертикального наведения. Горизонтальное наведение сохранили на уровне предыдущих безбашенных САУ: с небольшим отклонением от оси машины.
Оригинальное решение проблемы с взаимным расположением автомата заряжания и пушки породило новую задачу, а именно вертикальное наведение без использования каких-либо подъемных механизмов самого орудия. Доподлинно неизвестно, знали ли тогда британские танкостроители о шведском проекте Strv-103, но они пошли по тому же пути, что и шведские коллеги. Уже в предварительной версии проекта истребитель танков FV4401 должен был поднимать и опускать ствол пушки, наклоняя вперед и назад весь свой корпус.
Нестандартный способ наведения пушки в вертикальной плоскости повлек за собой необходимость создания новой ходовой части, а именно подвески, способной не только снижать тряску машины при движении, но и изменять угол наклона корпуса. В качестве основы для ходовой части истребителя танков Contentious выбрали соответствующие части крейсерского танка Comet времен Второй Мировой войны. В ходе переделки под новые требования ходовая лишилась двух опорных катков (по одному с каждой стороны), а корпус стал короче. Благодаря этому машина вместе со стволом имела длину около 8,5 метра. Ширина корпуса не превышала 3,1 метра. Относительно двигателя САУ FV4401 точные данные отсутствуют. Согласно некоторым источникам, при переделке корпуса танка Comet двигатель и трансмиссия остались прежними. Таким образом, истребитель танков оснащался бензиновым двигателем Rolls-Royce Meteor Mk III мощностью 600 л.с.
Для изменения «дифферента» корпуса ходовая часть получила оригинальную гидравлическую систему. По два средних опорных катка с каждого борта сохранили старую подвеску, полностью заимствованную у танка Comet. Передние и задние опорные катки, в свою очередь, получили подвеску новой конструкции. Эти катки были установлены на новых Г-образных балансирах, крепившихся к корпусу за среднюю свою часть. На одном из плеч балансира монтировался каток, другое соединялось с гидроцилиндром. Таким образом, меняя давление в двух парах цилиндров, соединенных с передними и задними опорными катками, можно было наклонять всю самоходку вперед или назад.
Ввиду экспериментального характера проекта первый прототип истребителя танка FV4401 собрали из обычной стали, броня на этом этапе не использовалась. Также прототип с условным обозначением UXM 127 имел упрощенную компоновку: топливные баки относительно простой конструкции на надгусеничных полках, открытая рубка с сеткой над моторно-трансмиссионным отделением и т.п. Рабочие места экипажа из двух человек (механик-водитель и командир-наводчик) разместили в передней части корпуса, по бокам от казенной части орудия.
Пользуясь соответствующей возможностью, британские инженеры решили опробовать на FV4401 другие новые технологии. Так, в состав электронного оборудования экспериментальной машины вошли телевизионные системы наблюдения за окружающей обстановкой. Предназначение еще одной части электроники САУ Contentious точно неизвестно. На фотографиях с испытаний запечатлена самоходка с некой аппаратурой над казенной частью орудия. Два короба с отходящими от них проводами, вероятно, содержали в себе часть электронного оборудования, но точных данных об их предназначении нет. Высказываются самые разные предположения, от оригинального способа установки контрольно-измерительной аппаратуры до малогабаритной радиолокационной станции поиска целей и наведения.
Испытания небронированного облегченного прототипа FV4401 проходили на полигонах в Керкубри и в Лалуорте. В условиях полигонов прежде всего изучались возможности оригинальной ходовой части, способной регулировать наклон корпуса. После небольших доводок и исправления ряда мелких недочетов прототип истребителя танков по команде экипажа с легкостью положение ствола. Примечательно, что при максимальном угле возвышения земли касались ведущие колеса, а при максимальном угле снижения – направляющие. Этот факт заметно ограничивал возможное значение углов вертикального наведения, но для машины, предназначенной для уничтожения танков огнем прямой наводкой, это посчитали приемлемым. Орудийная установка самостоятельно могла поворачиваться на небольшой угол и в вертикальной плоскости, что повышало точность огня, поскольку поворот всей машины не обеспечивал достаточно тонкое наведение.
В ходе испытаний, насколько известно, проверялись и огневые качества экспериментальной САУ. Машина FV4401 с достаточным успехом вела огонь по различным целям, имитировавшим танки противника. В ходе испытаний были выявлены некоторые проблемы автоматики заряжания. Точные значения скорострельности с использованием механизма подачи снарядов, к сожалению, неизвестны, но имеются сведения, согласно которым этот параметр был выше чем у танков с аналогичной пушкой и ручным заряжанием.
Проект FV4401 Contentious наглядно продемонстрировал возможность создания легкой авиатранспортабельной самоходной артиллерийской установки, способной поражать большое количество современных и перспективных танков. Однако в начале шестидесятых свои успехи показало другое направление. Новейшие противотанковые управляемые ракеты, несмотря на свое несовершенство, могли полноценно конкурировать с тяжелыми и сложными истребителями танков. Они уже были способны с приемлемой точностью уничтожать цели на сравнительно больших дистанциях, а также позволяли монтировать пусковые установки и системы управления на любой подходящей технике.
Появление противотанковых ракет почти привело к закрытию проекта FV4401. Вернее, работы по исходному его варианту после испытаний прекратились, но спустя некоторое время была предпринята попытка повысить огневую мощь этого истребителя танков при помощи нарезной пушки L7 калибра 105 миллиметров. По имеющимся данным, с прототипа САУ Contentious демонтировали старое орудие QF 20 pounder и установили новое, благодаря чему огневая мощь боевой машины выросла соответствующим образом. Однако и в таком виде проект FV4401 не имел особых перспектив.
В ходе проекта FV4401 был построен, как минимум, один прототип, вооруженный 84-мм пушкой и позже получивший новое орудие. В некоторых источниках утверждается, что в испытаниях использовалось до трех экспериментальных машин, однако какие-либо серьезные доказательства этого отсутствуют. Как бы то ни было, к настоящему времени сохранился лишь один экземпляр – та самая машина со знаком «UMX 127», запечатленная на большинстве фотографий шестидесятых годов. Сейчас эта самоходка хранится в одном из павильонов Бовингтонского танкового музея. Местоположение других прототипов – если они действительно существовали – неизвестно. Вероятно, в ходе проекта был собран лишь один экземпляр «спорного» истребителя танков.