После окончания Второй мировой войны американская армия озаботилась обновлением парка своей военной техникой. Ей требовались совершенно новые образцы, отвечающие современным требованиям и способные участвовать в боях будущих войн. Рассказывает wofmd.com В частности, был дан старт программе разработки перспективных самоходных артиллерийских установок с орудиями больших калибров. Результатом одного из таких проектов стало появление самоходки M55, отличавшейся выдающимися показателями огневой мощи.
Работы по созданию новой САУ, позже принятой на вооружение под обозначением M55 SPH, стартовали в 1946 году. Военное ведомство, намереваясь продолжать развитие боевых машин, поручило Детройтскому арсеналу изучить перспективы артиллерийских самоходок и сформировать требования к двум машинам подобного класса. Их предполагалось вооружить орудиями калибров 155 и 203 мм. По новым требованиям в дальнейшем планировалось разработать два проекта. Серийная техника этих моделей должна была поступить в войска и заменить существующие машины M40 и M43, созданные в годы Второй мировой войны.
Вторая половина сороковых годов в контексте развития бронетехники имела некоторые специфические особенности. Так, военные США пока не могли позволить себе одновременную разработку большого числа дорогих и сложных проектов. В связи с этим появилось предложение о создании двух самоходок с разным оружием, использующих одинаковое шасси и имеющих максимально возможную степень унификации. Подобное предложение вскоре было учтено в новой версии технического задания на проекты.
В апреле 1948 года компания Pacific Car and Foundry Co., имевшая некоторый опыт разработки и строительства боевых бронированных машин, получила заказ на создание и строительство двух версий САУ с разным оружием. В обозримом будущем компания должна была выполнить проектные работы и представить деревянные макеты техники. В дальнейшем, после получения одобрения со стороны заказчика, компания могла ожидать крупный заказ на серийное производство.
Проект самоходной гаубицы калибра 203 мм получил рабочее обозначение T108 Gun Motor Carriage. Параллельно разрабатывавшаяся САУ с орудием калибра 155 мм была обозначена как T97 GMC. Впоследствии машину с более мощным оружием приняли на вооружение под официальным обозначением M55 Self-Propelled Howitzer. Можно заметить, что во время разработки перспективного проекта армия успела перейти на новую классификацию техники.
С целью упрощения и удешевления производства два перспективных образца должны были иметь максимально схожую конструкцию. В первую очередь, предусматривалось использование унифицированных шасси и башни. При этом в качестве основы для новых САУ следовало использовать переработанное необходимым образом шасси серийного танка. В качестве источника агрегатов были выбраны новейшие средние танки M46 и M47 Patton.
Проекты T97 и T108 предусматривали использование традиционной для американских гаубичных самоходок компоновки корпуса, хотя и предлагали некоторые новые идем. Передняя часть корпуса машины должна была полностью отдаваться под размещение силового отделения, а все прочие объемы предназначались для боевого отделения, расположенного в корме корпуса и башне. Для получения такого шасси корпус существующего танка пришлось значительно переделать, а также «развернуть» задом наперед, после чего кормовое моторно-трансмиссионное отделение переместилось в переднюю часть машины.
Корпус САУ T108 предлагалось сваривать из броневых листов толщиной от 12,7 до 25,4 мм. Наиболее мощная защита предусматривалась в лобовой части корпуса, тогда как борта, крыша и днище были сравнительно тонкими. Лоб корпуса состоял из наклонных многоугольных деталей, сопряженных с вертикальными бортами и наклонной крышей. Крыша корпуса, также являвшаяся крышкой моторного отсека, имела выгнутую форму и отличалась увеличенной шириной, за счет которой образовывала надгусеничные полки. Моторно-трансмиссионное отделение имело вертикальную заднюю стенку, после которой поперечное сечение корпуса резко уменьшалось. Коробчатый кормовой отсек корпуса предназначался для монтажа поворотной башни. На кормовом листе корпуса поместили опоры шарниров для качающегося сошника. Последний имел гидравлические приводы и мог опускаться, обеспечивая стабилизацию машины при стрельбе.
Машина T108 получила башню, унифицированную с другой самоходкой. Она состояла из листов толщиной 12,7 мм, собранных при помощи сварки. Имелись наклонные лобовые листы, через скошенные участки соединявшиеся с вертикальными бортами. Крыша размещалась горизонтально и соединялась с бортами при помощи небольших наклонных участков по краям. Кормовой лист размещался вертикально. В башне имелся набор люков для доступа внутрь боевого отделения. Две двери помещались в передней части бортов, в крыше имелись люки. В кормовом листе имелся крупный проем, прикрытый двумя прямоугольными створками. Нижняя уходила внутрь, верхняя поднималась, что позволяло упростить доступ к боевому отделению.
Несмотря на перекомпоновку корпуса, исходное танковое шасси сохранило большую часть имевшихся агрегатов. В передней части самоходки помещался 12-цилиндровый бензиновый двигатель Continental AV-1790-5B мощностью 810 л.с. С двигателем соединялась гидродинамическая трансмиссия General Motors CD-850-4, выдававшая крутящий момент на передние ведущие колеса. Обеспечивались две скорости переднего хода и одна заднего.
Ходовая часть бронемашины T108 основывалась на агрегатах танка «Паттон», но при этом имела некоторые отличия. На каждом борту теперь размещалось по семь сдвоенных обрезиненных опорных катков с индивидуальной торсионной подвеской. Первые две пары катков также имели дополнительные амортизаторы. В передней части корпуса имались ведущие колеса. Функции направляющих выполняла последняя пара катков, опущенная на грунт. Использовался набор из трех поддерживающих роликов на борт. Гусеница шириной 580 мм без изменений заимствовалась у базового танка.
Все вооружение перспективной САУ помещалось в боевом отделении внутри поворотной башни. Башня находилась на погоне корпуса, тогда как внутри шасси помещались только отдельные агрегаты, необходимые для управления ее разворотом или уменьшения нагрузок. Конструкция башни и систем ее установки позволяла выполнять горизонтальную наводку в пределах 30° вправо и влево от нейтрального положения. В центре боевого отделения имелась орудийная установка M86, основными элементами которой были две массивные треугольные опоры. Интересным образом была решена проблема уравновешивания крупного и тяжелого орудия. К его цапфам прикрепили пару коромысел, плечи которых соединялись с гидравлическими цилиндрами эквилибратора. При этом два боковых цилиндра отличались большими размерами и крепились к полу боевого отделения, а менее крупный центральный находился между опорами. Механические приводы наведения позволяли изменять угол возвышения в пределах от -5° до +65°.
Для использования на машине T108 было предложено орудие 8 inch howitzer T89, впоследствии принятое на вооружение под названием M47. Эта гаубица имела нарезной ствол калибром 203 мм длиной 25 калибров. Использовался поршневой затвор, отводящийся вправо. В первой версии орудие комплектовалось дульным тормозом. Кроме того, оно оснащалось гидравлическими противооткатными устройствами. В связи с большой мощностью отдачи и соответствующей массой орудия четыре цилиндра тормоза отката и накатника размещались вокруг ствола и образовывали квадратную структуру.
Орудие использовало раздельный способ заряжания. В боекомплект гаубицы входили осколочно-фугасный снаряд и газовые боеприпасы двух типов. Масса этих изделий не превышала 91 кг. В отдельной гильзе размещался переменный метательный заряд. Масса гильзы с максимальным зарядом достигала 13 кг. Наибольшая начальная скорость снаряда, в зависимости от его типа, достигала 595 м/с. Максимальная дальность стрельбы определялась в 14,64 км. В связи с большой массой боеприпаса в корме боевого отделения предусматривались специальные механизмы для загрузки снарядов и гильз в камору орудия. Несмотря на это, скорострельность не превышала 1 выстрел в минуту. Внутри боевого отделения удалось поместить только 10 выстрелов. Интересно, что стеллажи для 203-мм снарядов и гильз по внешним обводам были унифицированы с соответствующими агрегатами САУ T97 / M53.
У правого борта башни, на крыше, поместили командирскую башенку с открытой пулеметной установкой. Для самообороны экипаж должен был использовать крупнокалиберный пулемет M2HB с боекомплектом 900 патронов. Конструкция установки позволяла вести огонь в любых направлениях.
Экипаж САУ T108 состоял из шести человек. Слева и справа от орудия находились водитель и наводчик соответственно. Рядом с их местами в бортах имелись двери. Над водителем также располагался люк со смотровыми приборами. Позади наводчика поместили командира. Трое заряжающих размещались в оставшемся объеме боевого отделения. При необходимости экипаж мог быть усилен несколькими бойцами, задачей которых была работа с боеприпасами, в первую очередь, подача выстрелов с грунта.
За счет использования унифицированных шасси и башни две перспективные самоходки должны были иметь схожие размеры. Длина боевой машины T108 достигала 7,9 м, ширина – 3,6 м, высота по пулеметной установке – 3,5 м. Боевая масса – 44 т. Машина могла развивать скорость 56 км/ч и имела запас хода 240 км. Танковое шасси позволяло подниматься на 30-градусный склон или 1,1-м стенку, пересекать ров шириной 2,4 м и без подготовки преодолевать вброд водоемы глубиной до 1,5 м.
Разработка проектов T97 и T108 завершилась весной 1948 года, после чего компания-подрядчик построила деревянные макеты новой техники. В 1950 году военные заказали строительство опытной машины с 155-мм орудием, а аналогичный заказ на сборку прототипа T108 появился только в апреле 1951-го. В июле 1952 года строительство опытного образца завершилось, после чего его отправили на полигон для прохождения испытаний.
Первые прототипы двух САУ оснащались дульными тормозами на стволах орудий. Кроме того, они комплектовались достаточно совершенной для своего времени системой управления огнем. В ходе испытаний было установлено, что эти устройства действительно положительным образом сказываются на основных характеристиках техники, однако и без них самоходки могли показывать достаточно высокую эффективность. Как следствие, второй прототип T108 не получил дульный тормоз, а также был оснащен более простыми устройствами для управления вооружением.
Испытания заняли всего несколько месяцев, после чего военное ведомство разместило заказ на первую серийную партию техники. В августе 1952 года компания Pacific Car and Foundry Co. получила контракт на выпуск 70 боевых машин типа T108. После получения этой техники военные заказали несколько новых партий. Вскоре после начала эксплуатации техника была принята на вооружение под обозначением M55 SPH. Серийное производство самоходных 203-мм гаубиц продолжалось до середины 1956 года. По мере сборки серийная техника претерпевала некоторые изменения. Дорабатывались силовая установка и трансмиссия, совершенствовались отдельные агрегаты боевого отделения и т.д. Большая часть подобных изменений была связана с модернизацией серийных танков M46 / M47 Patton.
В 1956 году было принято решение, оказавшее заметное влияние на количество строящихся и эксплуатируемых самоходок M55. Сравнивая два новейших образца, M53 и M55, командование приняло решение об отказе от самоходки с орудием меньшего калибра. По-видимому, военачальники решили, что новая унифицированная платформа представляет больший интерес в виде носителя 203-мм гаубицы. Как следствие, было решено перестроить все имеющиеся у сухопутных войск M53 в соответствии с проектом M55. САУ Корпуса морской пехоты, однако, такой переделке не подлежали. Подобные работы не представляли особой сложности, поскольку два образца бронетехники имели максимально возможное сходство.
По имеющимся данным, в общей сложности было построено 550 гаубичных САУ M55. Согласно разным источникам, это число может не учитывать перестроенные M53 либо включать их. Так или иначе, за несколько лет компания-производитель успела построить несколько сотен боевых машин со сравнительно мощным оружием.
За счет огневой мощи, обеспечиваемой большим калибром, и хороших технических характеристик самоходка M55 смогла стать достаточно эффективным средством нанесения ударов по объектам противника. Известно, что в шестидесятых годах некоторое количество таких машин было отправлено во Вьетнам с целью усиления имеющейся там артиллерийской группировки. Высокая подвижность танкового шасси в значительной мере упрощала эксплуатацию техники в сложных условиях Юго-Восточной Азии. Со временем машины M55 стали уступать свое место новым образцам своего класса, имеющим более высокие характеристики.
Американские вооруженные силы продолжали эксплуатацию самоходных установок M55 SPH до второй половины шестидесятых годов. Еще до начала этого десятилетия было принято решение о снятии с вооружения танков «Паттон» в связи с появлением более новой техники. Частичная выработка ресурса и отсутствие реальных перспектив привели к снятию самоходок с вооружения. Тем не менее, как и некоторую другую военную технику, эти машины не отправляли на разделку. Наоборот, их восстанавливали и передавали дружественным государствам. Новыми эксплуатантами САУ M55 стали Бельгия, Греция, Италия и Испания. Не имея своего производства бронетехники подобного класса, эти страны были вынуждены приобретать «подержанные» машины.
Новые хозяева использовали импортную технику в течение длительного времени, вплоть до окончательной выработки ресурса. К концу восьмидесятых годов все армии, получившие M55, были вынуждены отказаться от этой техники. Значительное число боевых машин отправилось в переплавку. Тем не менее, около трех десятков единиц техники уцелело, став музейными экспонатами. Больше всего подобных образцов, по понятным причинам, находится в США. Немалой коллекцией самоходок может похвастать и Италия.
Самоходная артиллерийская установка M55 SPH с 203-мм гаубицей была частью интересного и многообещающего проекта, целью которого была разработка двух образцов бронетехники с максимально возможной унификацией. Поставленные задачи были решены, благодаря чему армия получила сразу две боевые машины. Тем не менее, в дальнейшем было решено, что M55 отличается большим потенциалом, что привело к отказу от M53 и перестройке имеющейся техники. Благодаря этому и высоким характеристикам самоходные гаубицы смогли в течение нескольких десятилетий оставаться в строю и даже поучаствовать в некоторых конфликтах.