В ответ на перевооружение ВМС Германии новыми броненосными крейсерами класса «Дойчланд» («Карманные линкоры»), построенными с 1929 по 1936 год, французское правительство санкционировало проектирование и постройку нового собственного класса «быстрых линкоров», который должен стать двух- сильный класс Дюнкерк.
Группа будет обладать значительной скоростью и огневой мощью, но не будет иметь необходимой схемы защиты, чтобы оставаться в рамках ограничений Вашингтонского военно-морского договора 1923 года. Дизайн этого класса также был вдохновлен классом « Нельсон» Британского Королевского флота (появившимся в 1927 году), который счел целесообразным установить всю главную батарею на баке.
Два корабля этого класса, FS Dunkerque и его сестра FS Strasbourg, стали первыми французскими военными кораблями, заложенными после окончания Первой мировой войны (1918 г.) и первыми, построенными после подписания Вашингтонского военно-морского договора. Головной корабль Dunkerque был назван в честь легендарного французского города, заложен 24 декабря 1932 года и спущен на воду 2 октября 1935 года. Официально он был введен в эксплуатацию 1 мая 1937 года.
Водоизмещение достигало 27 000 тонн при стандартной нагрузке и 39 000 тонн при полной нагрузке. Общая длина составила 704 фута, ширина — 102 фута, осадка — 29 футов. Корабль имел довольно нетипичный профиль, главная батарея сосредоточилась перед мостиком. Это поставило надстройку мостика ближе к миделю, чем обычно. Это еще больше сдвинуло дымовые трубы к кормовой части миделя корабля.
Главная мачта была включена в надстройку мостика, а вспомогательная мачта была установлена позади дымовых труб. Над кормовой частью был установлен ангар и катапультная станция для управления с ее палубы до четырех восстанавливаемых гидросамолетов. Операционная бригада насчитывала от 1380 до 1430 человек личного состава, состоящего из офицеров и рядовых. Броневая защита составляла 225 мм в поясе, 115 мм на главной палубе и 330 мм на основных башнях. Боевая рубка была защищена бронелистом толщиной до 270 мм.
Внутренняя силовая установка осуществлялась через 6 котлоагрегатов Indret, питающих 4 паровые турбины с редуктором Parsons, приводящие в движение 4 вала под кормой. Это развило военный корабль до скорости почти 30 узлов и дальности 7850 морских миль при наличии запасов топлива.
«Дюнкерк» был в некоторой степени уникален тем, что все его основное вооружение было размещено всего в двух носовых башнях: это огневые точки с четырьмя артиллерийскими орудиями, расположенные над баком, с четкими дугами стрельбы над носом и по обе стороны. Оружие представляло собой морские пушки Modele 1931 калибра 330 мм, наносящие значительный урон на дальней дистанции и располагавшиеся на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не вывести их из строя одним прямым попаданием. Вспомогательное вооружение было распределено на 16 130-мм орудий двойного назначения (ДП), а запрет на воздушное пространство обеспечивался за счет использования 8 37-мм автоматических пушек и 32 13,2-мм крупнокалиберных пулеметов.
Строительство Дюнкерка было профинансировано в рамках оборонного бюджета Франции на 1931 год и построено во французском портовом городе Брест. Оттуда он отплыл, чтобы пройти необходимые испытания, которые продолжались до 1937 года. Когда в сентябре 1939 года разразилась война с соседней Германией, «Дюнкерк» и ее сестра активно использовались в Атлантике для защиты жизненно важных французских морских конвоев. В октябре того же года «Дюнкерк» служил флагманом «Отряда L» и входил в состав контингента, которому было поручено выследить немецкий карманный линкор «Адмирал Граф Шпее».
FS Dunkerque официально служил во французском флоте до падения Франции в мае-июне 1940 года. несколько дней спустя получил повреждения от воздушных торпед, в результате чего он был искалечен (в общей сложности погибло 210 французских моряков). Корабль был подвергнут базовому ремонту, чтобы его можно было переместить в относительную безопасность во французские воды, после чего его переправили через Средиземное море в портовый город Тулон на юге Франции.
Именно там, 27 ноября 1942 года, команда FS Dunkerque была затоплена, чтобы предотвратить захват корабля странами Оси. Итальянцы приняли первоначальное право собственности и лишили его возможности вести войну, но затем после капитуляции Италии в сентябре 1943 года корпус перешел к немцам. Французское правительство наконец вернуло судно обратно в 1945 году после освобождения Тулона, но его корпус не был поднят до тех пор, пока после войны в 1955 году. В 1958 году бесцеремонно сдали на слом.