Класс Zerstorer (Разрушитель) типа 1934 года был первой группой эсминцев, построенных в Германии после окончания Первой мировой войны. Z4 Richard Beitzen был частью этого нового класса и назван в честь командира торпедной флотилии времен Первой мировой войны, который погиб при попытке для спасения членов экипажа, находившихся в воде после того, как их торпедный катер подорвался на морской мине. Рассказывает wofmd.com
Она представляла собой четвертое судно в классе, состоящем из четырех кораблей, в который входили головной корабль — Z1 Leberecht Maass — и сестры Z2 Georg Thiele и Z3 Max Schulz. Правительство Германии выбрало Deutsche Werke Corporation в качестве основной судостроительной компании, и Z4 был заложен в январе 1935 года в Киле, Германия, и официально введен в эксплуатацию в мае 1937 года.
Версальский договор, подписанный в 1919 году, ограничил большую часть военного потенциала бывшей Германской империи. Кроме того, мировые державы того времени — США, Великобритания, Япония, Франция и Италия — собрались в Вашингтоне, округ Колумбия, чтобы подписать Вашингтонский военно-морской договор 1922 года. Таким образом, Германия была ограничена всего двенадцатью завершенными эсминцами, а также несколькими резервными кораблями и не более того.
Ей не было предоставлено никакой авиации, а ее сухопутная армия была строго ограничена всего несколькими сотнями тысяч солдат и бронемашин – никаких танков. Однако восстанавливающаяся Германия уже планировала новые военные корабли для своего возрождающегося флота, а Японию мало заботили ограничения, предусмотренные военно-морским договором. В договоре указывалось, что будущие немецкие эсминцы должны водоизмещать менее 800 тонн, но к 1930 году предел эсминцев был увеличен до 1850 тонн. Германия видела, как соседи Польша и Франция сами строили большие эсминцы, а президент Гинденбург и его адмиралы должны были соблюдать ограничения Версальского договора. Однако среди немецких властей росли опасения, что ее исторические враги превзойдут ее численность.
Эта реальная озабоченность заставила немецких строителей спроектировать новый класс военных кораблей с расширенными характеристиками, чтобы превзойти конкурирующие корабли других стран. Одной из этих усовершенствованных особенностей стала установка пяти 5-дюймовых главных орудий L/45 SK C/34 вместо четырех, которые стояли на вооружении французских, польских и британских эсминцев того времени. Пятая артиллерийская установка была расположена прямо перед кормовой трубой на открытой площадке, чтобы все пять орудий могли быть направлены в цель при стрельбе полным бортовым залпом влево или вправо.
Однако у Z4 было на 80 снарядов меньше, чем у эсминцев британского типа. На нем было восемь торпедных аппаратов и один перезарядный аппарат, тогда как французские эсминцы имели всего шесть торпедных аппаратов и не имели перезарядки. Ее зенитная защита включала 2 37-мм орудия с боекомплектом по 8000 снарядов на каждое и 6 20-мм зенитных орудий с боезапасом 12 000 снарядов.
Для противолодочной защиты (ПЛО) в качестве пассивной защиты были предусмотрены гидрофоны, активная защита появилась позже на нескольких кораблях. Как только подводные лодки будут обнаружены, будет произведен запуск глубинной бомбы. Два рельса питали четыре пусковые установки глубинных бомб, хотя на борту было размещено только 18 глубинных зарядов — на удивление мало таких установок было установлено на немецких военных кораблях, несмотря на превосходные знания немцев в подводной войне, подтвержденные ее набегом на подводной лодке.
Z4 был введен в эксплуатацию 13 мая 1937 года, и после завершения необходимых ходовых испытаний Z4 патрулировал побережье Германии, обучая свой новый экипаж. За три дня до начала Второй мировой войны, формально ознаменовавшейся немецкой бомбардировкой и последующим сухопутным вторжением в соседнюю Польшу 3 сентября 1939 года, Z4 вместе со своими родственными кораблями и легкими крейсерами «Кельн», «Лейпциг» и «Нюрнберг» были назначены на различные операции в Данцигский залив в Северном море.
Z4 объединился с четырьмя эсминцами типа 1934А, чтобы помочь минировать море вокруг Ньюкасла, Новый Южный Уэльс, и помогать в боевых действиях британского флота метрополии. Заминировав устье реки Тайн, эсминцы взяли курс домой и вновь встретились с легкими крейсерами «Кельн», «Нюрнберг» и «Лейпциг». В тот день патрулирование осуществляла британская подводная лодка S-класса (N65). Она заметила немецкий флот и выпустила торпеды по крейсерам, поразив «Лейпциг» и «Нюрнберг». Z4 и другие эсминцы охотились за N65 более двух часов, но не смогли ее обнаружить и в конце концов вернулись, чтобы сопроводить поврежденные крейсеры обратно в Германию для ремонта.
В январе 1940 года Z4 продолжал без происшествий проводить минные операции в устье Темзы и в Ньюкасле вместе с рядом других немецких эсминцев. «Операция Викингер» — немецкая вылазка в Северное море, проведенная в феврале 1940 года, в которой принимал участие Z4, к которому присоединились еще пять эсминцев. Небольшой флот был замечен бомбардировщиком Люфтваффе, который ошибочно принял корабли за британские, атаковал их и потопил Z1 Leberecht Maas. При спасении экипажа Z3 Max Schulz подорвался на мине и погиб со всеми людьми, находившимися на борту.
В течение оставшейся части 1940 года Z4 выполнил ряд задач по постановке мин. В 1942 году он использовался для сопровождения и прибрежного патрулирования. В середине июля того же года он отправился в составе 6-й флотилии эсминцев, где Z4 помог потопить два российских патрульных катера. Неделю спустя еще один российский патрульный катер был потоплен вместе с гидросамолетом.
10 августа 1941 года Рихард Бейтцен действовал с тремя эсминцами возле Кольского залива и наткнулся на русский патрульный катер, который был атакован и затонул. Береговые батареи обстреляли эсминцы и поразили Z4, заставив его отправиться домой на ремонт. После стоянки эсминца в немецких водах он был переведен в Ле-Харв и сопровождал линкор KMS Tirpitz в Тронхейм-фьорд. Она продолжила активное патрулирование, а затем была переведена в Брест. В мае 1945 года он был официально захвачен британцами в доке Осло, Норвегия, в качестве военного приза и стал единственным кораблем своего класса, полностью пережившим войну. Британцы отвезли ее в Англию, и к 1949 году она была разобрана на металлолом.
Сестры Z4 не преуспели в своем пребывании во время Второй мировой войны. 22 февраля 1940 года Z1 Leberecht Maas, получив прямое попадание бомбы, сбился с курса и попал на минное поле и подорвался на морской мине, в конечном итоге затонув с 282 людьми на борту. Как упоминалось выше, Z3 Max Schultz попыталась спастись, сама подорвалась на мине и затонула со всеми людьми на борту. В апреле 1940 года Z2 Georg Thiele вел бой с британскими эсминцами в Уфут-фьорде и у него кончились боеприпасы. Впоследствии она была взорвана (затоплена) экипажем, прежде чем ее смогли взять на абордаж и захватить британцы.