Изменение приоритетов во время Второй мировой войны подорвало любые надежды на то, что нацистская Германия когда-либо выставит в бой жизнеспособный авианосец. Два авианосца класса «Граф Цеппелин» планировались Германией еще до войны в 1930-х годах. Deutsche Werke была выбрана основным строителем, а киль Graf Zeppelin («Flugzeugtrager A») был заложен 28 декабря 1936 года. Он был спущен на воду 8 декабря 1938 года, а Вторая мировая война должна была начаться в сентябре следующего года. Рассказывает wofmd.com
Как и другие океанские державы мира в 1930-х годах, перевооружающаяся Германия стремилась иметь флот, способный выполнять несколько типов задач, поэтому для этого требовался широкий баланс надводных военных кораблей и подводных средств, связанных между собой типами, ориентированными на логистику. Имея это в виду, немецкая военная мощь могла быть спроецирована далеко за пределы немецкого побережья и доступных морей. Это мышление привело к необходимости того, чтобы авианосцы могли конкурировать с британскими и американскими разработками того времени.
Однако «Граф Цеппелин», названный в честь графа Фердинанда фон Цеппелина (1938-1917), прославившегося во время Первой мировой войны, был готов только на 3/4 к тому времени, когда мировая война снова пришла в Европу. Вторжение Германии в Польшу 1 сентября 1939 года ознаменовало официальное начало Великого конфликта и немедленно привело к крайнему напряжению немецких военно-морских ресурсов. Приверженность страны войне была такова, что приоритеты часто приходилось смещать в ущерб таким проектам, как «Граф Цеппелин» и ее сестра.
Хотя в конечном итоге он был спущен на воду, он не был достроен и не введен в эксплуатацию, поскольку ВМС Германии решили, что по мере приближения войны более крупный флот подводных лодок будет иметь большую ценность. Из-за участия в войне «Граф Цеппелин» был ограничен водами Балтики, и, поскольку в 1945 году возможна капитуляция Германии, корпус был затоплен его смотрителями возле Штеттина в марте 1945 года. Победившие Советы в конечном итоге заявили о своих правах на него и смогли поднять корабль, на котором она лежала, — только для того, чтобы израсходовать ее при испытаниях оружия 16 августа 1947 года. Ее останки были обнаружены экипажем польской нефтяной промышленности в июле 2006 года.
Graf Zeppelin стал единственным серьезным проектом авианосца, реализованным немцами во Второй мировой войне. Второй недостроенный авианосец группы, получивший название Peter Strasser («Flugzeugtrager B»), был списан в 1949 году.
По условиям англо-германского военно-морского соглашения 1935 года с Великобританией, ВМС Германии были ограничены в разрешенном тоннаже военных кораблей (по сравнению с Королевским флотом), поэтому были разрешены авианосцы водоизмещением 20 000 тонн. Немецкие конструкторы по своей сути не имели опыта проектирования авианосцев, поэтому недостатки этой первой попытки были очевидны, поскольку отсутствовала необходимость в высокой скорости, хорошей защите и тяжелом вооружении.
Требовалась хорошая управляемость в море при выполнении маневров на высокой скорости, и в конструкции был предусмотрен длинный корпус с достаточным надводным бортом. Полетная палуба оказалась тяжелой, поэтому для прочности и устойчивости были добавлены дополнительные выпуклости корпуса, а полетная палуба не доходила до носовой части, как в некоторых современных конструкциях японских авианосцев (действительно, немцы находились под влиянием конструкций японских авианосцев того периода). В ходе строительства немцы увеличили тоннаж авианосцев примерно на 50%, но в то время это не оспаривалось международным сообществом.
По задумке, Graf Zeppelin во многом использовал те же качества, что и зарубежные авианосцы. У него была плоская, прямая полетная палуба, идущая от носа к корме, а островная надстройка располагалась к правому борту корабля. На острове также интегрирована дымовая труба. Корпус был очень похож на те, что встречались у других надводных кораблей, с конической носовой частью и закругленной кормой. Три ангарных лифта с электроприводом обеспечат военным самолетам доступ в кабину экипажа при необходимости. Над носовой частью будет установлена пара катапульт. Броневая защита варьировалась от 3,9 дюйма у пояса до 1,8 дюйма по кабине экипажа. Основная палуба была покрыта защитой толщиной до 2,4 дюйма.
Установленная мощность представляла собой паровую турбину с четырьмя редукторами мощностью 200 000 лошадиных сил на 4 вала под кормой. Турбины Brown, Boveri & Cie питались от 16 котлов высокого давления LaMont, работающих на жидком топливе. В оптимальных условиях авианосец мог развивать скорость примерно 33 узла на дальность полета 8000 морских миль. Размеры включали длину 861,2 фута, ширину 118,8 фута и осадку 27,10 фута. Водоизмещение при полной загрузке достигло 34 088 тонн. На борту должен был находиться экипаж из 1720 человек личного состава.
Установленное вооружение должно было состоять из 16 150-мм орудий SK C/28, 12 х 105-мм орудий SK C/33, 22 х 37-мм орудий SK C/30 и 28 х 20-мм орудий FlaK — все они были предназначены для борьбы с приближающимися угрозами на расстоянии.
Авиация должна была насчитывать до сорока двух боевых самолетов, состоящих из истребителей и пикирующих бомбардировщиков. Рассматривались морские версии истребителя Messerschmitt BF 109, а также пикирующего бомбардировщика Junkers Ju 87 «Штука». Для доставки торпед предполагалось использовать биплан Fieseler Fi 167. Смесь таких самолетов должна была заполнить ангары Graf Zeppelin. Примечательно, что Люфтваффе (воздушная служба) не приветствовало бы передачу контроля над боевыми самолетами ВМС Германии – соперничество, наблюдаемое среди многих вооруженных сил мира на протяжении десятилетий.