Танк K1 полностью устроил заказчика, однако вскоре возникла нужда в новой бронемашине с тяжелым вооружением. Несмотря на то, что у КНДР не было современных танков, боевые возможности которых превосходили K1, Минобороны Южной Кореи приняло решение повысить потенциал своего танка. Разработка его модификации с обозначением K1A1 началась в 1996 году. К проекту снова привлекли американские компании. Прежде всего модернизации должна была подвергнуться башня. Именно переделка боевого модуля и его элементов оказала влияние на изменение всего облика машины и ее боевых качеств. Рассказывает wofmd.com
В ходе модернизации обновленный K1 получил башню, сильно напоминающую соответствующий агрегат американского танка M1A1 Abrams. Старую 105-мм нарезную пушку KM68A1 заменили гладкоствольным орудием калибра 120 миллиметров KM256 . Новая пушка KM256 аналогична тем, что применяются на западных танках Leopard 2 и M1A1 Abrams, но отличается местом производства. Как и ранее, южнокорейские военные и промышленники договорились о лицензионном производстве орудий на своих заводах. Больший калибр и больший размер унитарных выстрелов привел к сокращению боекомплекта. В укладке, размещенной в кормовой нише башни, может поместиться только 32 выстрела. Вспомогательное вооружение осталось прежним.
Солидным коррективам подвергся прицельный комплекс. По понятным причинам, большая часть информации относительно его обновления не публиковалась, но известно о создании прицелов, получивших названия KCPS (Korean Commander’s Panoramic Sight – «Корейский панорамный прицел командира») и KGPS (Korean Gunner’s Primary Sight – «Корейский основной прицел наводчика»). По имеющимся данным, характеристики этих прицелов ощутимо выше в сравнении с предыдущими моделями. Также прицельный комплекс получил обновленный баллистический вычислитель, предназначенный для работы с пушкой большего калибра, и комплекс датчиков. Лазерный дальномер остался прежним и может определять расстояние до цели на дальности до восьми километров.
Некоторым доработкам подверглось бронирование обновленного танка. Специально для K1A1 южнокорейские конструкторы совместно с американскими создали броню KSAP (Korean Special Armour Plate – «Специальная корейская бронепластина»). Она применяется в лобовых деталях бронекорпуса и башни и, по-видимому, представляет собой доработанную английскую броню Chobham. В результате всех доработок боевая масса танка увеличилась до 53 тонн. Поскольку двигатель, трансмиссия и подвеска остались прежними, удельная мощность и, как следствие, ходовые качества немного ухудшились, но в целом остались на прежнем уровне.
Серийное производство новых танков K1A1 началось в 1999 году и продолжалось до конца следующего десятилетия. Согласно открытым данным, за десять с небольшим лет было произведено всего 484 боевых машин. Они не пришли на смену оригинальным танкам K1, но дополнили их. К моменту окончания серийного производства K1A1 доля американских M48 уменьшилась и сейчас в бронетанковых частях южнокорейской армии имеется не более 800-850 таких машин. Это почти в два раза меньше, чем общее количество K1 и K1A1. Таким образом, за последние годы Южная Корея смогла значительно обновить парк бронетехники и в разы повысить его боевой потенциал.
